ไซออน วิลเลียมสันทำคะแนนไป 34 คะแนนในเกมที่นิวออร์ลีนส์ เพลิแกนส์เอาชนะอินเดียนา เพเซอร์สเมื่อวันที่ 1 พฤศจิกายน หลังจากเกมจบลง วิลเลียมสันได้กล่าวชื่นชมทีมของเขาในห้องแต่งตัว พร้อมยกย่องเพื่อนร่วมทีมอย่างจอร์แดน ฮอว์กินส์และแบรนดอน บอสตันสำหรับการมีส่วนร่วมในชัยชนะครั้งนี้
วิลเลียมสันพยายามที่จะเป็นผู้นำของทีมเพลิแกนส์ตลอดระยะเวลา 5 ปีที่ผ่านมา แต่ด้วยปัญหาการบาดเจ็บและคำถามเกี่ยวกับความทุ่มเท รวมถึงความกังวลเกี่ยวกับร่างกายของเขาที่อาจไม่สามารถรับภาระการเล่นเต็มฤดูกาล 82 เกมได้ ทำให้ยากที่จะเติมเต็มบทบาทนี้
ในช่วงสองสัปดาห์ที่ผ่านมา ความจริงนี้ก็ชัดเจนมากขึ้น วิลเลียมสันเล่นได้ดีในเกมกับเพเซอร์ส แต่หลังจากนั้น เขาพลาด 3 ใน 4 เกมถัดไปเนื่องจากความตึงเครียดที่กล้ามเนื้อต้นขาและแฮมสตริงขวา รวมถึงแฮมสตริงซ้าย เพลิแกนส์แพ้ทั้งสามเกมนั้น และเมื่อผ่านไป 10 เกมของฤดูกาล พวกเขาก็อยู่ในอันดับที่ 14 ของฝั่งตะวันตก
วิลเลียมสันมีประวัติการบาดเจ็บเรื้อรัง โดยเฉพาะกับขาส่วนล่างของเขา ตั้งแต่ช่วงปีแรกที่เขาฉีกหมอนรองกระดูกเข่าขวา และในฤดูกาลที่สาม เขาก็หักกระดูกเท้าขวาอีก แม้ว่าในฤดูกาลที่สี่ เขาจะเริ่มต้นได้ดีและถูกคัดเลือกเป็นผู้เล่นตัวจริงในทีมออล-สตาร์ แต่การฉีกขาดของแฮมสตริงขวาทำให้เขาต้องพักยาวและพลาดเกมสุดท้าย 53 เกมของทีม
ฤดูกาลที่ผ่านมา วิลเลียมสันเล่นไป 70 เกม ซึ่งถือเป็นการลงเล่นมากที่สุดในอาชีพ แต่สุดท้ายแล้วการบาดเจ็บที่แฮมสตริงซ้ายก็ทำให้เขาต้องหยุดฤดูกาลก่อนกำหนดอีกครั้ง
ในสัปดาห์ที่ผ่านมา ในเกมเดียวที่วิลเลียมสันลงเล่น เขาถูกเปลี่ยนตัวออกเร็วในควอเตอร์ที่สองเพราะรู้สึกไม่สบายที่ต้นขาซ้าย ซึ่งเขาเรียกว่าเป็น “ความรู้สึกกลัวเล็กน้อย” ทีมแพทย์ของเพลิแกนส์ได้ตรวจเขาในห้องแต่งตัวและอนุญาตให้เขากลับมาเล่นได้อีกครั้ง
ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นจนถึงตอนนี้แสดงให้เห็นว่าวิลเลียมสันอาจไม่สามารถทนต่อความเข้มข้นของฤดูกาล NBA ได้ เพราะเขามีร่างกายที่ใหญ่ แข็งแรง และเล่นด้วยความเร็วสูงในยุคที่เกมบาสเก็ตบอลเร็วขึ้นกว่าเดิมมาก
“ผมคิดว่าเกมบาสเก็ตบอลปัจจุบันเร็วมากกว่าที่เคยเป็นมา” โค้ชวิลลี่ กรีนของเพลิแกนส์กล่าว “ถ้าย้อนกลับไปเมื่อ 15-20 ปีก่อน เกมช้ากว่านี้…คะแนนอยู่ที่ประมาณ 89-94 คะแนน แต่ตอนนี้เกมมันเร็วมาก และมันส่งผลต่อร่างกาย”
ในการพ่ายแพ้ต่อออร์แลนโด แมจิกเมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา ผู้เล่นสำคัญถึง 6 คนของเพลิแกนส์ไม่สามารถลงสนามได้ รวมถึงเดจอนเต้ เมอร์เรย์ที่หักมือซ้ายในคืนเปิดสนาม และเฮิร์บ โจนส์ที่บาดเจ็บไหล่ขวาจากการถูกผู้เล่นฝ่ายตรงข้ามทับระหว่างแย่งลูกบอล อีกทั้งเทรย์ เมอร์ฟี่และซีเจ แมคคอลลัมก็ยังอยู่ระหว่างการฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บเนื้อเยื่ออ่อน
ปัญหาอาการบาดเจ็บนี้เป็นเรื่องที่เพลิแกนส์ต้องเผชิญอย่างต่อเนื่องตั้งแต่กรีนเข้ามาเป็นโค้ช แต่เขายังคงเชื่อว่าฤดูกาล NBA ควรจะมี 82 เกมเหมือนเดิม
“ผมพอใจกับ 82 เกมแล้ว” กรีนกล่าว “นี่คือสิ่งที่ทำให้ NBA พิเศษ คุณจะเห็นว่าบางทีมเริ่มต้นได้ดี บางทีมเริ่มต้นไม่ดี คุณต้องผ่านช่วงกลางฤดูกาล…ผมเข้าใจว่ามีอาการบาดเจ็บเกิดขึ้นบ้าง แต่ผมยังคิดว่า 82 เกมมันโอเค”
ในเดือนมกราคมที่ผ่านมา NBA ได้ส่งรายงานยาว 57 หน้าไปยังทุกทีม รายงานนั้นชี้ว่า “ผู้เล่นระดับดาว” ที่ถูกเลือกเป็นออล-สตาร์หรือออล-NBA ในสามฤดูกาลก่อนหน้านี้ พลาดการลงสนามเฉลี่ย 23.9 เกมต่อฤดูกาลในทศวรรษนี้
เมื่อเปรียบเทียบกับทศวรรษก่อนๆ:
1980s: พลาดเฉลี่ย 10.4 เกมต่อฤดูกาล
1990s: พลาดเฉลี่ย 10.6 เกมต่อฤดูกาล
2000s: พลาดเฉลี่ย 13.9 เกมต่อฤดูกาล
2010s: พลาดเฉลี่ย 17.5 เกมต่อฤดูกาล
รายงานยังระบุด้วยว่าไม่มีความสัมพันธ์ระหว่างการจัดการเวลาพักของผู้เล่นกับการลดโอกาสในการบาดเจ็บ ผลการศึกษานี้ถูกตั้งข้อสงสัยโดยพนักงานของหลายทีมใน NBA ซึ่งบางคนเชื่อว่าคอมมิชชั่นเนอร์ อดัม ซิลเวอร์ กำลังเตรียมเจรจาสัญญาโทรทัศน์แห่งชาติฉบับใหม่ ซึ่งเป็นแหล่งรายได้หลักของลีก
ซิลเวอร์สามารถเจรจาข้อตกลงที่จะทำให้ NBA ได้รับเงินปีละ 6.9 พันล้านเหรียญสหรัฐตลอดระยะเวลา 11 ปี ซึ่งเป็นจำนวนรายได้ที่มากกว่าเดิมถึง 2.6 เท่า
NBA ในยุคปัจจุบันนี้ ผู้เล่นระดับสูงได้รับค่าตอบแทนมากกว่าที่เคยได้รับ แต่กลับลงเล่นในจำนวนเกมฤดูกาลปกติน้อยกว่าที่เคย วิลเลียมสันกลายเป็นหนึ่งในหน้าตาของปัญหาการพลาดเกมของ NBA โดยในฤดูกาลนี้เขาพลาดไปแล้วถึง 4 เกมจากทั้งหมด 10 เกม
ฤดูกาลที่สองของวิลเลียมสันถือเป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุดของเขา เขาทำคะแนนเฉลี่ย 27.0 แต้มต่อเกม ด้วยการยิงแม่นถึง 61.1% และลงสนามไปทั้งหมด 61 จาก 72 เกมในฤดูกาลปกติ สแตน แวน กันดี โค้ชเพลิแกนส์ในเวลานั้น เป็นโค้ชสายเก่าที่ไม่ค่อยใส่ใจกับแนวทางวิทยาศาสตร์การกีฬาสมัยใหม่
“ตอนที่ผมได้รับงาน ผมโทรหาโค้ชมิค ไครเซฟสกี้ ที่มหาวิทยาลัยดุ๊ค” แวน กันดี กล่าวในการสัมภาษณ์พอดแคสต์เมื่อปีที่ผ่านมา “ผมจำได้ว่าเขาบอกกับผมเกี่ยวกับไซออนว่า ‘สแตน วิธีที่ดีที่สุดที่จะทำให้ไซออนฟิตพร้อม คือ เขาต้องได้เล่น ต้องลงซ้อม ต้องลงแข่งจริง'”
ไม่มีคำตอบง่ายๆ สำหรับปัญหาการพลาดเกมของ NBA และดูเหมือนว่าลีกจะยังไม่คิดจะลดจำนวนเกมในฤดูกาลปกติลงเร็วๆ นี้
จากรายงานที่ NBA ส่งให้ทีมต่างๆ ในเดือนมกราคม ไม่มีหลักฐานใดๆ ที่แสดงให้เห็นว่าการจัดการเวลาพักของผู้เล่นช่วยลดโอกาสในการบาดเจ็บ
