จามาล เมอร์เรย์ อาจกลายเป็นหนึ่งในหน้าตาของการแข่งขัน NBA Cup ที่กำลังเติบโตในปีที่สอง แต่เขาไม่ได้แค่แสดงเมื่อถูกถามว่าการแข่งขันเหล่านี้มีความหมายพิเศษหรือไม่
บางทีเขาอาจพยายามโปรโมตการแข่งขันด้วยการสร้างแรงจูงใจให้มากขึ้น
“ใช่เลย รางวัลคืออะไรนะ 500,000 เหรียญ?” เมอร์เรย์กล่าวเมื่อวันพุธ “นั่นแหละที่เรากำลังแข่งขันกันเพื่อมัน หรือมากกว่านั้นนิดหน่อย? นั่นแหละที่เรากำลังเล่นเพื่อมัน”
จริงๆ แล้ว นักกีฬาของทีมที่ชนะจะได้รับเงินรางวัล 514,970 เหรียญในฤดูกาลนี้ หลังจากการปรับเปลี่ยนเล็กน้อยในข้อตกลงการต่อรองร่วมใหม่ (ตอนนี้เงินรางวัลจะถูกคำนวณโดยใช้ตัวคูณ 500,000 เหรียญกับ “BRI Growth Factor” ของลีกตามปีของเพดานเงินเดือน) แน่นอนว่า รางวัลยังรวมถึงเกียรติยศที่ถูกสร้างขึ้นมาใหม่จากการยกถ้วยรางวัลของทัวร์นาเมนต์นี้ ซึ่งเมอร์เรย์โปรโมตในโฆษณาช่วงฤดูร้อนนี้ร่วมกับนักกีฬาชื่อดังอย่าง แอนโธนี่ เดวิส, สเตฟ เคอร์รี, เช กิลเจียส-อเล็กซานเดอร์, ไทรีส ฮาลิเบอร์ตัน และ จรู ฮอลิเดย์
“มันเจ๋งมาก” เมอร์เรย์กล่าว “เป็นโฆษณาที่เจ๋งมาก เราถ่ายทำกันที่ลาสเวกัส สนุกมากที่นั่น”
ทีมเดนเวอร์ นักเก็ตส์ (7-3) จะเริ่มการแข่งขันรอบแบ่งกลุ่มเกมแรกในวันศุกร์นี้ที่นิวออร์ลีนส์ เพลิแกนส์ และจะออกเดินทางไปแข่งขันเกมสุดท้ายที่เมมฟิสในวันอังคารหน้า พวกเขายังต้องเจอกับทีมดัลลัส แมฟเวอริกส์ และโกลเด้น สเตท วอร์ริเออร์ส ที่สนามบอล อารีนา เพื่อหวังเข้ารอบก่อนรองชนะเลิศของการแข่งขันที่ได้รับการรีแบรนด์ใหม่เป็น Emirates NBA Cup
“คุณรู้สึกได้ไหม?” โค้ชไมเคิล มาโลนกล่าวเมื่อวันพุธ “มันสัมผัสได้เลย มันเหมือนกับการปล่อยออกมา”
แม้จะดูเหมือนคำประชด แต่ทัวร์นาเมนต์นี้ก็ได้รับความนิยมในหมู่แฟนๆ เมื่อปีที่แล้ว แม้ว่าการมีส่วนร่วมของผู้เล่นบางคนจะไม่คงที่ก็ตาม ตอนที่ทีมเลเกอร์สชนะทีมเพเซอร์สเพื่อคว้าแชมป์ ผู้เล่นหลายคนยืนยันว่าเกมเหล่านั้นมีความเข้มข้นจริงๆ เงินรางวัลก็เป็นส่วนหนึ่งที่ทำให้ผู้เล่น โดยเฉพาะผู้เล่นที่มีสัญญาน้อยกว่า มีแรงจูงใจมากขึ้น
นอกจากนี้ ยังมีทริปไปลาสเวกัสเป็นรางวัลสำหรับทีมที่ผ่านเข้ารอบ ทั้งรอบรองชนะเลิศและรอบชิงชนะเลิศจะจัดขึ้นในเมืองบาปในเดือนธันวาคม โฆษณาโปรโมตทัวร์นาเมนต์นี้ได้รับแรงบันดาลใจจากภาพยนตร์เรื่อง “Ocean’s 11” ซึ่งเมอร์เรย์และนักกีฬาอีกหลายคนร่วมกันวางแผนโจรกรรมถ้วยรางวัลจากแอนโธนี่ เดวิส แต่กลับพบว่านักแสดง ไมเคิล อิมเปริโอลี และ โรซาริโอ ดอว์สัน ได้เอาถ้วยไปก่อนแล้ว สุดท้ายพวกเขาต้องแข่งขันเพื่อถ้วย NBA Cup
“บางทีหลังจากอาชีพนักกีฬา ผมอาจลองเล่นการแสดงบ้าง” เมอร์เรย์พูดติดตลกในวิดีโอเบื้องหลังการถ่ายทำที่ NBA ปล่อยออกมา
โค้ชมาโลนยังเสริมอย่างจริงจังว่า “อดัม ซิลเวอร์ และลีก พยายามอย่างมากที่จะสร้างความตื่นเต้นและเพิ่มการมีส่วนร่วมของแฟนๆ ผมชอบแบบนั้น แต่ถ้าจะพูดตรงๆ การแข่งขัน Emirates Cup หรือเกมทัวร์นาเมนต์ระหว่างฤดูกาล ไม่ได้มีความหมายมากไปกว่าเกมอื่นๆ ทุกเกมสำคัญสำหรับโค้ช ทุกๆ เกมทั้ง 82 เกม และใช่ แน่นอนว่าเราก็อยากจะเป็นทีมที่คว้าถ้วยและแชมป์ลีก ซึ่งยังไม่เคยมีใครทำได้เลย เพราะนี่เป็นปีที่สองเท่านั้น แต่ก็ดีที่จะเริ่มต้น เราได้ทำการโฆษณามากมาย ผมมีเสื้อ (NBA Cup) อยู่แล้ว ใส่แล้ว ขอยกย่องเล็กน้อย เราจะมีคอร์ตแข่งขันที่สวยงาม สีสันสดใสด้วย”
นี่คือวิธีที่จะทำให้แฟนๆ รู้ว่าเกมนี้ไม่ใช่แค่เกม NBA ธรรมดา คอร์ตแข่งขันใหม่ที่ใช้ในทัวร์นาเมนต์เมื่อปีที่แล้วได้รับความสนใจมาก โดยส่วนใหญ่เพราะเป็นที่ติเตียนเรื่องความไม่สวยงาม และปีนี้ก็กลับมาอีกครั้งด้วยดีไซน์ใหม่ คอร์ตของสนาม Smoothie King Center ในนิวออร์ลีนส์จะเป็นสีน้ำเงินเข้ม ส่วนคอร์ตในเมมฟิสจะเป็นสีเทา และของเดนเวอร์จะเป็นสีเหลือง ซึ่งเมอร์เรย์บอกว่าดีกว่าคอร์ตสีแดงหรือสีส้มสดใส
“บางคอร์ตก็ดีกว่าคอร์ตอื่นๆ นะ” เมอร์เรย์กล่าว “หวังว่าปีนี้จะดีขึ้น แต่ผมไม่ได้สนใจอะไรมาก ผมมาเล่นบาสเก็ตบอลอย่างเดียว”
ทีมเดนเวอร์ นักเก็ตส์ไม่ได้เข้ารอบน็อกเอาต์เมื่อปีที่แล้ว กลุ่มของพวกเขาในฤดูกาลนี้ถูกเรียกว่าเป็นกลุ่มแห่งความตาย แต่ก็เกิดขึ้นก่อนที่จะมีการบาดเจ็บของผู้เล่นในทีมนิวออร์ลีนส์ เพลิแกนส์ และเมมฟิส กริซลีส์ โดยผู้เล่นอย่าง ไซออน วิลเลียมสัน และ จา โมแรนท์ ถูกระบุว่าไม่สามารถลงสนามได้แบบไม่มีกำหนด
แต่ถ้าหากโค้ชเดนเวอร์มีความกระหายที่จะทำผลงานให้ดีขึ้นในปีนี้ ก็ยังไม่เห็นท่าทีจากเขา
“มันไม่ได้ทำให้ผมตื่นเต้นมากไปกว่าเกมอื่นๆ” มาโลนกล่าว “พูดตามตรงเลย”
