โตรอนโต แร็พเตอร์สต้องเผชิญกับความยากลำบากในฤดูกาลนี้ เนื่องจากผู้เล่นคนสำคัญหลายคนได้รับบาดเจ็บโดยไม่คาดคิด รวมถึง สก็อตตี้ บาร์นส์, อิมมานูเอล ควิกลีย์, อาร์เจ บาร์เร็ตต์, และ บรูซ บราวน์
ในบรรดา 15 เกมที่ทีมได้ลงเล่น มีเพียงบาร์เร็ตต์เท่านั้นที่ได้ลงเล่นเกิน 10 เกม ส่วนบาร์นส์ได้ลงเล่นแค่ 4 เกม ควิกลีย์ 3 เกม และบราวน์ยังไม่ได้ลงสนามเลย
ใคร ๆ ก็คงคิดว่าทีมแร็พเตอร์สคงจะเจอปัญหาใหญ่แล้ว จากมุมมองของการชนะ พวกเขาก็อยู่ในสถานการณ์ลำบาก แต่พวกเขายังได้รับผลงานที่ดีจากผู้เล่นปีที่สองอย่าง เกรดี้ ดิ๊ก และ โอไช อักบาจี ซึ่งทั้งสองคนทำคะแนนเฉลี่ย 18.7 และ 13.0 คะแนนต่อเกมตามลำดับ ช่วยให้ทีมมีการผลิตเกมรุกอย่างต่อเนื่อง
อีกหนึ่งผู้เล่นที่ไม่เคยถูกคาดหวังว่าจะมีบทบาทมากในการบุกคือ ยาค็อบ เพิลเทิล เซ็นเตอร์ของทีม แต่เขากลับเป็นหนึ่งในเซอร์ไพรส์ที่ใหญ่ที่สุดของฤดูกาลนี้ และอาจเป็นผู้เล่นที่ดีที่สุดของทีม
เพิลเทิล วัย 29 ปี เคยเป็นกองหลังที่ดีและรีบาวด์เก่งมาโดยตลอด เขาเคยทำคะแนนแตะสองหลักมาแล้วหลายปี แต่ในฤดูกาลนี้เขาก้าวกระโดดอย่างไม่คาดคิด โดยทำได้ 17.1 คะแนนต่อเกม ด้วยความแม่นยำในการยิง 60.8% พร้อมกับรีบาวด์เฉลี่ย 11.9 และยังคงมีผลกระทบทางการป้องกันที่ดีเหมือนเดิม
อะไรคือสิ่งที่เปลี่ยนไป?
เริ่มต้นจากจำนวนครั้งการยิง เพิลเทิลไม่ได้เปลี่ยนประเภทการยิง เขายังคงยิงใกล้ห่วงและทำได้ดีเหมือนเดิม แต่ปริมาณการยิงที่เพิ่มขึ้นส่งผลให้เปอร์เซ็นต์การทำคะแนนใกล้ห่วงลดลงจาก 78.6% เมื่อฤดูกาลก่อน เป็น 68.0% ในปีนี้
เพิลเทิลยังสร้างโอกาสเองมากขึ้น โดยในฤดูกาลนี้มีเพียง 69% ของลูกยิงที่เขาทำได้มาจากการแอสซิสต์ เทียบกับ 79.8% ในปีที่แล้ว ส่วนหนึ่งเป็นเพราะการขาดหายไปของ ควิกลีย์ และ บาร์นส์ ที่เป็นตัวจ่ายบอลและเพลย์เมคเกอร์สำคัญของทีม
เพิลเทิลได้รับภาระหน้าที่มากขึ้นด้วยอัตราการใช้งานสูงสุดในอาชีพการเล่นของเขา เขาได้กลายเป็นหนึ่งในตัวเลือกหลักในการทำคะแนนของทีม
ในสามเกมล่าสุด เพิลเทิลเล่นได้เหมือนผู้เล่นระดับออลสตาร์ โดยทำได้เฉลี่ย 30 คะแนน และ 15 รีบาวด์ต่อเกม พร้อมกับความแม่นยำในการยิงมากกว่า 71% ซึ่งทำให้เขากลายเป็นตัวเลือกในการทำเกมรุกที่น่าเชื่อถือสำหรับทีมแร็พเตอร์สที่กำลังประสบปัญหา
นี่เป็นสิ่งที่น่าสนใจสำหรับอนาคต เพราะเมื่อเพิลเทิลพัฒนาขึ้น มันยิ่งเพิ่มความน่าสนใจให้กับแกนหลักหนุ่มของทีมที่กล่าวถึงไปแล้ว
หากบาร์นส์และควิกลีย์กลับมาฟิตสมบูรณ์เร็วๆ นี้ ทีมแร็พเตอร์สอาจมีความแข็งแกร่งมากขึ้น โดยเฉพาะหากดิ๊กและอักบาจียังคงรักษาระดับการเล่นได้เหมือนเดิม
อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หมายความว่าแร็พเตอร์สจะผ่านเข้าสู่รอบเพลย์ออฟได้ พวกเขามีสถิติชนะ-แพ้ 3-12 ซึ่งส่วนใหญ่เกิดจากการบาดเจ็บ แต่ก็เป็นตำแหน่งที่ยากลำบากที่จะก้าวผ่านไปได้
ดังนั้น อาจมีค่าในการปล่อยให้ผู้เล่นที่บาดเจ็บฟื้นตัวตามธรรมชาติ ไม่ต้องเร่งรีบ เพื่อให้เพิลเทิลได้ปรับตัวกับบทบาทใหม่ และให้ดิ๊กมีโอกาสพัฒนาการทำคะแนนของเขามากขึ้น นาทีการเล่นในฤดูกาลนี้พิสูจน์แล้วว่าเป็นครูที่ดีสำหรับผู้เล่นทั้งสอง และยิ่งพวกเขาได้รับโอกาสมากขึ้นก่อนที่จะกลับไปมอบบทบาทการรุกให้กับบาร์นส์และควิกลีย์ ก็ยิ่งดีขึ้น
สำหรับเพิลเทิล สัญญาปีละ 19.5 ล้านเหรียญของเขาเริ่มดูเหมือนเป็นข้อเสนอที่ดีมากขึ้นเรื่อย ๆ แม้ว่าจะยังมีคำถามว่าเขาจะรักษาระดับการผลิตนี้ไว้ได้หรือไม่ แต่เห็นได้ชัดว่าเขาพัฒนาแล้ว และกำลังหาที่มั่นใหม่ให้กับตัวเองในทีม
