ชาคิล โอนีล ใช้เวลา 19 ปีในอาชีพ NBA โดยลงเล่นให้กับทีม ออร์แลนโด แมจิก, ลอสแองเจลิส เลเกอร์ส, ไมอามี ฮีต, ฟีนิกซ์ ซันส์, คลีฟแลนด์ คาวาเลียร์ส และ บอสตัน เซลติกส์ เขามีช่วงเวลาที่โดดเด่นมากมาย ซึ่งส่งผลให้เขาคว้าแชมป์ NBA ได้ถึง 4 สมัย, รางวัลผู้เล่นยอดเยี่ยมแห่งปี (MVP) 1 สมัย และรางวัลผู้เล่นยอดเยี่ยมในรอบชิงชนะเลิศ (Finals MVP) 3 สมัย อย่างไรก็ตาม แม้จะมีความสำเร็จมากมายเช่นนี้ แต่เขากลับไม่ค่อยได้รับการพูดถึงในฐานะผู้เล่นที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาล (GOAT)
หลายครั้งที่นักวิเคราะห์ NBA ผู้เล่น และแฟนๆ มักไม่รวมชื่อของโอนีลในการสนทนาเกี่ยวกับผู้เล่นที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ลีก ส่วนมากจะเลือกพูดถึง ไมเคิล จอร์แดน, เลอบรอน เจมส์ และ โคบี้ ไบรอันท์ แทน การถูกมองข้ามเช่นนี้สร้างความสะเทือนใจให้กับโอนีลมาก ดังที่เขาได้กล่าวไว้ในตอนหนึ่งของ “The Big Podcast with Shaq”
“คุณรู้ไหมว่าอะไรที่ทำให้ผมหงุดหงิด? คือการไม่มีแชมป์ 5 หรือ 6 สมัย และไม่ได้รับการพูดถึงว่าเป็นผู้เล่นที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาล ใช่ ผมเป็นผู้เล่นที่แข็งแกร่งที่สุดในตำแหน่งบิ๊กแมน แต่เมื่อพวกเขาพูดถึงผู้เล่นที่ยิ่งใหญ่ที่สุด คุณกลับไม่ถูกเอ่ยถึงเลย นั่นทำให้ผมรู้สึกเจ็บปวดมาก” โอนีลกล่าว
โอนีลได้รับการยกย่องว่าเป็นหนึ่งในผู้เล่นที่มีพละกำลังและความแข็งแกร่งมากที่สุดในประวัติศาสตร์ลีก แต่การมีพละกำลังเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอที่จะทำให้เขาได้รับตำแหน่ง GOAT หนึ่งในจุดอ่อนหลักของโอนีลคือการยิงลูกโทษ ซึ่งเขามีค่าเฉลี่ยการยิงลูกโทษเพียง 52.7% ตลอดอาชีพ โดยเฉพาะในเกมหนึ่งที่พบกับ ซีแอตเทิล ซุปเปอร์โซนิกส์ เมื่อวันที่ 8 ธันวาคม 2000 เขาพลาดการยิงลูกโทษทั้งหมด 11 ครั้ง
แม้ว่าโอนีลจะมีหลายฤดูกาลที่ส่งผลกระทบต่อเกม NBA แต่ฤดูกาล 1999-2000 ถือเป็นช่วงเวลาที่พิเศษอย่างแท้จริง ในฤดูกาลนั้นเขาทำคะแนนเฉลี่ยได้ถึง 29.7 แต้ม, รีบาวน์ 13.6 ครั้ง และแอสซิสต์ 3.8 ครั้งต่อเกมจากทั้งหมด 79 เกม ซึ่งทำให้เขาเป็นหนึ่งในผู้เล่นที่ทรงอิทธิพลที่สุดในลีก ในการสัมภาษณ์ครั้งนี้ โอนีลยังได้แสดงความรู้สึกอิจฉาเมื่อนึกถึงผู้เล่นคนอื่นๆ ที่ถูกกล่าวถึงในฐานะ GOAT
“ผมรู้สึกอิจฉาที่ชื่อของผมไม่ได้อยู่ในการสนทนาเรื่องผู้เล่นที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาล ในหมวดของความแข็งแกร่ง? ผมนี่แหละคือคนเดียวที่ควรอยู่ในนั้น คุณเอ่ยได้แค่ชื่อเดียวเท่านั้น คือ วิลท์ แชมเบอร์เลน ผมไม่อยากได้ยินชื่อใครอีก” โอนีลกล่าว
แม้ว่าเขาจะไม่ค่อยถูกพูดถึงในหมู่ผู้เล่น GOAT แต่โอนีลยังได้รับการยอมรับอย่างมากสำหรับผลงานของเขาในวงการดีเจและสื่อ หลังจากเกษียณจากการเล่นบาสเก็ตบอล เขาก็เปลี่ยนอาชีพไปเป็นดีเจอย่างประสบความสำเร็จ และยังได้รับเสียงชื่นชมอย่างมากจากบุคลิกที่น่าสนใจของเขา โดยเฉพาะงานของเขาในรายการ Inside the NBA ที่เขามักจะแสดงความคิดเห็นอย่างมั่นใจเกี่ยวกับหัวข้อต่างๆ ในลีก นอกจากนี้ เขายังได้ทำนายเกี่ยวกับโอกาสในการคว้าแชมป์ของ โจเอล เอ็มบีด อย่างกล้าหาญ
