โตรอนโต – ทุกสิ่งเปลี่ยนไปสำหรับเคีย เนิร์ส เมื่อเธอได้รับบาดเจ็บที่เอ็นไขว้หน้าขณะเล่นในรอบเพลย์ออฟ WNBA ปี 2021
นักบาสเกตบอลจากแฮมิลตันรายนี้เคยเป็นตัวจริงในทีมที่ผ่านเข้ารอบรองชนะเลิศ และเมื่อสองปีก่อนหน้านั้น เธอยังได้รับเลือกให้เป็นผู้เล่นออลสตาร์อีกด้วย แต่ในจังหวะล้มผิดพลาดเมื่อสามปีก่อน เธอต้องเผชิญกับการผ่าตัดและการฟื้นฟูร่างกายที่ยาวนาน
เนิร์สต้องพักทั้งฤดูกาล 2022 เนื่องจากอาการบาดเจ็บ ก่อนจะเซ็นสัญญากับซีแอตเทิล สตอร์มในปี 2023 และต่อมาถูกแลกตัวไปยังลอสแองเจลิส สปาร์กส์ในฤดูกาลที่ผ่านมา
ในขณะเดียวกัน เนิร์สยังลงเล่นให้ทีมชาติแคนาดาในโอลิมปิกปารีสเมื่อเดือนสิงหาคม แต่เธอก็พบกับความยากลำบาก และทีมไม่สามารถเข้าสู่รอบน็อคเอาต์ได้เป็นครั้งที่สองติดต่อกัน
สิ่งที่เหมือนกันในเส้นทางบาสเกตบอลช่วงนี้ของเนิร์ส? เธอรู้สึกว่าตัวเองยังไม่กลับมาเป็นเหมือนเดิม
“ฉันยังรักบาสเกตบอลด้วยหัวใจทั้งหมดของฉัน มันคือสิ่งที่ฉันโปรดปราน และฉันโชคดีที่ได้ทำสิ่งนี้เป็นงาน” เนิร์สกล่าว “แต่สองปีที่ผ่านมา สำหรับฉันมันเป็นช่วงเวลาที่มีทั้งขึ้นและลง”
เนิร์ส วัย 28 ปี จะกลายเป็นผู้เล่นฟรีเอเย่นต์ใน WNBA ตั้งแต่วันที่ 1 กุมภาพันธ์ แต่ตอนนี้เธอยังคงทำงานด้านการออกอากาศกับทีมโตรอนโต แร็ปเตอร์สบนช่อง TSN และเมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมา เธอประกาศการเข้าร่วมการแข่งขันใหม่
ในเดือนกุมภาพันธ์นี้ เนิร์สจะเข้าร่วมกับผู้เล่น WNBA คนอื่น ๆ อย่างอลีชา คลาร์ก และซิดนีย์ คอลสัน พร้อมกับผู้เล่นอีก 37 คนในฤดูกาลที่สามของ Athletes Unlimited ซึ่งจะจัดขึ้นที่แนชวิลล์
Athletes Unlimited เริ่มต้นเป็นลีกซอฟต์บอลหญิงอาชีพในปี 2020 ก่อนที่จะขยายไปยังบาสเกตบอล วอลเลย์บอล และลาครอส ฤดูกาลบาสเกตบอลมีทั้งหมด 24 เกม โดยเปลี่ยนทีมทุกสัปดาห์ และจบลงด้วยการมอบตำแหน่งแชมป์ให้ผู้เล่นที่ทำคะแนนสูงสุดตลอดฤดูกาล
ผู้เล่นจะได้รับคะแนนผ่านระบบคล้ายแฟนตาซี ที่ให้รางวัลทั้งจากชัยชนะของทีมและผลงานส่วนตัว เช่น การทำสามแต้ม การแย่งบอล และการทำฟาวล์ให้ฝ่ายตรงข้าม
แม้ว่าระบบคะแนนจะมีความแตกต่าง แต่รูปแบบเกมยังคงเหมือนบาสเกตบอลแบบดั้งเดิม ซึ่งดึงดูดใจเนิร์สในการกลับมาเริ่มต้นใหม่
“ฉันไม่ภูมิใจกับผลงานของตัวเองในโอลิมปิก และก็ไม่ภูมิใจกับวิธีการเล่นของฉันในช่วงสองปีที่ผ่านมา ฉันมีเป้าหมายที่จะกลับมาหาความรักแท้ในเกมนี้และพัฒนาตัวเองให้แข็งแกร่งขึ้นทั้งด้านร่างกายและจิตใจ รวมถึงมีปีที่ดี” เนิร์สกล่าว
เมื่อเนิร์สเริ่มต้นอาชีพในปี 2018 ผู้เล่น WNBA หลายคนมักไปเล่นลีกต่างประเทศในช่วงปิดฤดูกาลเพื่อรักษาสภาพร่างกายและหารายได้เสริม แต่ในช่วงห้าปีที่ผ่านมา โดยเฉพาะหลังเหตุการณ์บริทนีย์ ไกรเนอร์ถูกควบคุมตัวในรัสเซียปี 2022 ทางเลือกในประเทศเริ่มเพิ่มมากขึ้น รวมถึง Athletes Unlimited
“ตอนนี้ WNBA มีหลายทีมที่มีศูนย์ฝึกซ้อมเต็มเวลา ซึ่งช่วยพัฒนาผู้เล่น และก็มีลีกในประเทศอย่าง AU ให้เราเลือกด้วย” เนิร์สกล่าว
นอกจากนี้ ยังมีลีกบาสเกตบอลหญิงสามต่อสามที่ชื่อ Unrivaled ซึ่งก่อตั้งโดยดาวดัง WNBA นาฟีซา คอลลิเออร์ และเบรียนนา สจ๊วร์ต ที่จะเริ่มแข่งขันในเดือนมกราคมนี้ที่ไมอามี
แม้ Unrivaled จะเป็นอีกตัวเลือกหนึ่ง แต่เนิร์สเลือก Athletes Unlimited เพราะรู้สึกว่าเหมาะสมกับเธอมากกว่า
“ฉันอยากหาที่ที่ฉันรู้สึกมีความสุขกับการเล่นบาสเกตบอลอีกครั้ง มีความสุขกับตัวเองและมั่นใจในการเล่น ฉันรู้สึกว่า AU เป็นคำตอบสำหรับฉัน เพราะการเล่นห้าต่อห้ามีความสำคัญมาก” เนิร์สกล่าว
เวลาของฤดูกาล Athletes Unlimited ซึ่งเริ่มต้นลึกเข้าไปในช่วงปิดฤดูกาลของ WNBA แต่ยังเหลือเวลาพอสำหรับเตรียมพร้อมก่อนฤดูกาล 2025 ก็เป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่เธอเลือกเข้าร่วม
ก่อนเริ่ม AU เนิร์สได้ย้ายการฝึกซ้อมจากโตรอนโตกลับมายังแฮมิลตัน เพื่ออยู่ใกล้บ้านและหลีกเลี่ยงการเดินทางไกลบนถนนสายหลัก
หลังจากสองฤดูกาลที่ทีม WNBA ของเนิร์สแพ้รวมกันถึง 61 เกม เธอหวังจะหาทีมใหม่ในช่วงฟรีเอเย่นต์ที่มีโอกาสลุ้นแชมป์มากขึ้น
“ฉันอยากมีโอกาสพาทีมเข้าสู่รอบลึก ๆ ในเพลย์ออฟ และเป็นผู้เล่นสำคัญในการสร้างชัยชนะ” เธอกล่าว
เนิร์สยังกล่าวว่าเธอและบริดเจ็ต คาร์ลตัน เพื่อนร่วมทีมชาติ ได้พูดคุยกันถึงข้อผิดพลาดในโอลิมปิกปารีส และวิธีแก้ไขก่อนโอลิมปิกปี 2028 ที่ลอสแองเจลิส โดยตอนนี้ทีมมีการเปลี่ยนแปลงด้านการจัดการ เช่น การเกษียณของ GM เดนิซ ดิกนาร์ด และการแยกทางกับโค้ชวิคเตอร์ ลาเปนา
ทีมชาติแคนาดาเพิ่งจัดแคมป์ฝึกซ้อมไม่เป็นทางการที่โตรอนโต ซึ่งเนิร์สและคาร์ลตันได้เริ่มสร้างพื้นฐานสำหรับวัฒนธรรมทีมที่พวกเขาหวังจะเห็นในอีกสี่ปีข้างหน้า
“เราจะกลับไปเริ่มต้นจากพื้นฐานและสนุกกับการเล่นให้ทีมชาติแคนาดา แต่ก็ต้องสร้างวัฒนธรรมทีมที่แข็งแกร่ง ที่ทุกคนรู้บทบาทของตัวเองและทำหน้าที่เพื่อให้ทีมชนะ” เธอกล่าว
“เราต้องเข้าใจบทบาทของเราและความทุ่มเทที่จำเป็น เพราะตอนนี้ทุกคนมีเรื่องราวและหน้าที่หลากหลายแตกต่างกันออกไป”
