โตรอนโต – ทุกอย่างเปลี่ยนไปสำหรับเคีย เนิร์ส เมื่อเธอได้รับบาดเจ็บเอ็นไขว้หน้าขาดในรอบเพลย์ออฟ WNBA ปี 2021
ดาวบาสเกตบอลจากแฮมิลตันเคยเป็นตัวจริงของทีมที่เข้าถึงรอบรองชนะเลิศ เธอเคยได้รับเลือกเป็นออลสตาร์เมื่อสองปีก่อนหน้า แต่เพียงแค่การล้มผิดจังหวะในสามปีที่แล้ว เธอก็ต้องเผชิญกับการผ่าตัดและการฟื้นฟูร่างกายครั้งใหญ่
เนิร์สพลาดลงเล่นตลอดฤดูกาล 2022 เนื่องจากอาการบาดเจ็บ เธอเซ็นสัญญากับซีแอตเทิล สตอร์มในฤดูกาล 2023 ก่อนที่จะถูกเทรดไปยังลอสแอนเจลิส สปาร์คส์ในฤดูกาลที่ผ่านมา
ระหว่างนั้น เนิร์สยังได้เป็นตัวแทนของแคนาดาในโอลิมปิกที่ปารีสในเดือนสิงหาคม แต่เธอก็พบกับความยากลำบากและทีมไม่สามารถผ่านเข้ารอบน็อคเอาต์ได้เป็นครั้งที่สองติดต่อกัน
สิ่งที่เหมือนกันตลอดการเดินทางล่าสุดของเธอในโลกบาสเกตบอล? เธอยังรู้สึกว่าเธอไม่เหมือนเดิม
“ฉันยังรักบาสเกตบอลด้วยใจทั้งหมดของฉัน มันเป็นสิ่งที่ฉันชื่นชอบที่สุดและฉันรู้สึกโชคดีที่ได้ทำมันเป็นงาน” เนิร์สกล่าว “แต่ช่วงสองปีที่ผ่านมาเป็นอะไรที่ยากมากสำหรับฉัน มีทั้งขึ้นและลง”
เนิร์ส วัย 28 ปี จะกลายเป็นนักกีฬาเอเย่นต์อิสระของ WNBA ในวันที่ 1 กุมภาพันธ์นี้ แต่ตอนนี้เธอยังคงทำงานด้านการถ่ายทอดสดให้กับทีมโตรอนโต้ แร็ปเตอร์ ผ่าน TSN และเมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมา เธอได้ประกาศว่าจะเริ่มต้นบทบาทใหม่ในเดือนกุมภาพันธ์
เนิร์สจะเข้าร่วมแข่งขันใน Athletes Unlimited ซีซั่นที่สาม ซึ่งจัดขึ้นที่แนชวิลล์ โดยมีนักกีฬา WNBA คนอื่น ๆ อย่าง อลิชา คลาร์ก และ ซิดนีย์ โคลสัน ร่วมลงแข่งขันในฤดูกาลนี้ด้วย
Athletes Unlimited เริ่มต้นจากลีกซอฟต์บอลมืออาชีพสำหรับผู้หญิงในปี 2020 ก่อนจะขยายไปสู่บาสเกตบอล วอลเลย์บอล และลาครอส ฤดูกาลแข่งขันบาสเกตบอลมีทั้งหมด 24 เกม โดยมีการเปลี่ยนทีมทุกสัปดาห์ และจบด้วยการมอบตำแหน่งแชมป์ให้กับผู้เล่นที่มีคะแนนสะสมสูงสุด
ระบบการให้คะแนนของ Athletes Unlimited จะคล้ายกับแฟนตาซีลีก โดยให้คะแนนจากชัยชนะของทีม รวมถึงผลงานส่วนตัว เช่น การยิงสามแต้ม การขโมยลูก และการทำฟาวล์
แม้ว่าระบบการให้คะแนนจะไม่เหมือนใคร แต่การแข่งขันยังคงเป็นบาสเกตบอลแบบดั้งเดิม ซึ่งเป็นสิ่งที่เนิร์สรู้สึกชื่นชอบ เพราะเธอต้องการกลับไปหาความรู้สึกเดิม ๆ ที่มีต่อเกมนี้
“ฉันไม่ภูมิใจกับผลงานของตัวเองในโอลิมปิก และไม่ค่อยภูมิใจกับวิธีการเล่นของฉันในช่วงสองปีที่ผ่านมา ฉันมีเป้าหมายที่จะกลับมารักเกมนี้อีกครั้ง และพยายามทำให้ร่างกายแข็งแรงขึ้น ฟิตขึ้น และหวังว่าจะมีฤดูกาลที่ดี” เนิร์สกล่าว
เมื่อเนิร์สเริ่มต้นอาชีพในปี 2018 นักกีฬา WNBA หลายคนมักเดินทางไปเล่นในต่างประเทศช่วงปิดฤดูกาล เพื่อรักษาความฟิตและเพิ่มรายได้
แต่ในช่วงห้าปีที่ผ่านมา โดยเฉพาะหลังจากเหตุการณ์ บริตต์นีย์ ไกรเนอร์ ถูกควบคุมตัวในรัสเซียเมื่อปี 2022 ทางเลือกใหม่ ๆ ในประเทศก็เริ่มเกิดขึ้น รวมถึง Athletes Unlimited
“ตอนนี้ WNBA มีหลายทีมที่มีศูนย์ฝึกซ้อม ทำให้มีโอกาสพัฒนาผู้เล่นเต็มเวลาและเข้าถึงสิ่งอำนวยความสะดวกได้ นอกจากนี้ เรายังมีลีกในประเทศอย่าง AU ด้วย” เนิร์สกล่าว
Athletes Unlimited จะไม่ใช่ลีกบาสเกตบอลมืออาชีพเดียวในอเมริกาเหนือช่วงฤดูหนาวนี้ ยังมีลีกสามต่อสามที่ชื่อ Unrivaled ซึ่งก่อตั้งโดยดาว WNBA อย่าง นาเฟซา คอลลิเออร์ และ เบรียนน่า สจ๊วร์ต จะเริ่มต้นแข่งขันในเดือนมกราคมที่ไมอามี
เนิร์สบอกว่าเธอเคยพิจารณา Unrivaled แต่สุดท้ายเลือก Athletes Unlimited แทน
“ฉันอยากหาสถานที่ที่ทำให้ฉันกลับมามีความสุขกับบาสเกตบอลอีกครั้ง รู้สึกพอใจกับตัวเองและการเล่นของฉัน รวมถึงเพิ่มความมั่นใจขึ้นมาจากสิ่งที่ขาดหายไปในช่วงสองปีที่ผ่านมา และสำหรับฉัน การเล่นแบบห้าต่อห้าใน AU คือสิ่งสำคัญ” เนิร์สกล่าว
ตารางการแข่งขันของ Athletes Unlimited ซึ่งอยู่ในช่วงเวลาที่เหมาะสมของช่วงปิดฤดูกาล WNBA และยังมีเวลาพอในการเตรียมพร้อมสำหรับฤดูกาลใหม่ ก็เป็นปัจจัยสำคัญสำหรับเนิร์ส
ก่อนที่จะเข้าร่วม AU เนิร์สย้ายสถานที่ฝึกซ้อมจากโตรอนโตกลับไปยังแฮมิลตัน เพื่ออยู่ใกล้บ้านและลดระยะเวลาขับรถบนทางหลวง
หลังจากสองฤดูกาลที่ผ่านมา ซึ่งทีม WNBA ของเนิร์สร่วมแข่งขันแพ้รวมถึง 61 เกม เธอต้องการหาทีมใหม่ในฐานะเอเย่นต์อิสระที่สามารถเข้าร่วมกับแฟรนไชส์ที่มีศักยภาพในการชนะ
“ฉันอยากจะ… มีโอกาสเข้ารอบเพลย์ออฟลึก ๆ เป็นผู้เล่น X-Factor ที่สามารถยิงสามแต้ม ป้องกันได้ดี และช่วยสร้างจังหวะสำคัญให้กับทีม” เธอกล่าว
เนิร์สบอกว่าเธอกับ บริดเจ็ต คาร์ลตัน ผู้เล่น WNBA รุ่นพี่ ได้พูดคุยถึงสิ่งที่ผิดพลาดในโอลิมปิกที่ปารีส และวิธีแก้ไขก่อนที่จะถึงการแข่งขันที่ลอสแอนเจลิส 2028 ทีมบริหารได้เปลี่ยนแปลงแล้ว รวมถึงผู้จัดการทั่วไป เดนิส ดิกนาร์ด ที่เกษียณและโค้ช วิคเตอร์ ลาเพน่า ที่แยกทางกันด้วยความเห็นชอบร่วมกัน
ทีมชาติแคนาดาเพิ่งรวมตัวกันที่โตรอนโตเพื่อเข้าค่ายฝึกซ้อมแบบไม่เป็นทางการ ซึ่งเนิร์สและคาร์ลตันตั้งใจจะวางรากฐานสำหรับวัฒนธรรมทีมในอีกสี่ปีข้างหน้า
“เรากำลังกลับไปสู่พื้นฐานและสนุกกับการเล่นให้ทีมแคนาดา แต่ก็ต้องสร้างวัฒนธรรมที่แข็งแกร่งและเป็นหนึ่งเดียว ที่ทุกคนทำสิ่งที่จำเป็นเพื่อให้ทีมของเราชนะ” เธอกล่าว
“เราต้องเข้าใจบทบาทของเรา และเข้าใจเรื่องความมุ่งมั่น เพราะตอนนี้มีหลายสิ่งเกิดขึ้นและทุกคนต่างกระจายตัวอยู่ตามที่ต่าง ๆ”
