ลอสแองเจลิส — จอร์ดิน แคนาดา นักบาสเกตบอลของทีมแอตแลนตา ดรีม และศิษย์เก่าจาก UCLA กลับมาเยือนสนาม Mo Ostin Center อีกครั้งในช่วงปิดฤดูกาล เพื่อฝึกซ้อมและช่วยเตรียมความพร้อมให้กับทีมหมายเลข 5 ของ UCLA ในการแข่งขันใหญ่วันอาทิตย์นี้กับทีมหมายเลข 1 อย่างเซาท์แคโรไลนา ซึ่งมีการประกาศขายบัตรหมดเกลี้ยงที่สนาม Pauley Pavilion ตั้งแต่วันศุกร์ที่ผ่านมา
หัวหน้าโค้ช โครี โคลส เผยว่า อดีตผู้เล่นของทีมที่ก้าวเข้าสู่ WNBA อย่างแคนาดา, คาริสม่า ออสบอร์น และเคนเนดี้ เบิร์ก ต่างก็ขอกลับมาฝึกซ้อมกับทีมอีกครั้ง “มันเป็นสิ่งที่ยอดเยี่ยมมากสำหรับผู้เล่นปัจจุบันที่จะได้เห็นถึงมรดกที่พวกเขาสร้างไว้”
การกลับมาของแคนาดาแสดงให้เห็นถึงความเชื่อมโยงที่ยังคงแข็งแกร่งในทีม UCLA แม้ว่าทีมจะมีการเพิ่มผู้เล่นใหม่หลายคนในฤดูกาลนี้ แต่การเริ่มต้นด้วยสถิติ 4-0 ทำให้เห็นว่าทีมกำลังปรับตัวเข้ากันได้ดี
การแข่งขันในวันอาทิตย์นี้จะเป็นโอกาสสำคัญที่ช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้กับทีมใหม่ของ UCLA และเตรียมความพร้อมสำหรับฤดูกาลแรกใน Big Ten Conference
เอลิน่า อาร์นิซาโล นักเรียนใหม่จากฟินแลนด์ ได้เริ่มต้นเป็นพอยต์การ์ดในทุกเกมของฤดูกาลนี้แทนคิกิ ไรซ์ ที่ยังคงบาดเจ็บ โค้ชโคลสยังไม่ยืนยันว่าไรซ์จะกลับมาเล่นในเกมนี้ได้หรือไม่ แต่ทีมมีความมั่นใจไม่ว่าจะเป็นใครที่ลงเล่นในตำแหน่งนี้
“ทั้งคู่เป็นพอยต์การ์ดที่ยอดเยี่ยม” ลอเรน เบ็ตส์ เซ็นเตอร์ของทีมกล่าว “คิกิชอบทำคะแนน เธอจะหาทางไปถึงห่วงได้เสมอ ส่วนอี (อาร์นิซาโล) เป็นพอยต์การ์ดที่เน้นส่งบอลและมีไอคิวบาสเกตบอลที่น่าทึ่ง ฉันชอบเล่นกับทั้งสองคน”
สำหรับเกมบุก ผู้เล่นใหม่ก็เริ่มเข้าที่เข้าทาง ไทเมีย การ์ดิเนอร์ นักกีฬาย้ายจากโอเรกอน สเตท ทำสถิติใหม่ในการยิงสามแต้มและคะแนนรวมในเกมล่าสุดกับอาร์คันซอ โดยทำไป 7 ลูกและ 23 คะแนน ส่วนเจนิอาห์ บาร์เกอร์ นักกีฬาย้ายจากเท็กซัส เอแอนด์เอ็ม ทำดับเบิล-ดับเบิลได้เป็นเกมที่สองติดต่อกันด้วย 17 คะแนนและ 12 สตีล
UCLA และเซาท์แคโรไลนา (5-0) เป็นสองทีมที่ทำรีบาวด์ดีที่สุดในประเทศ โดย UCLA อยู่ในอันดับ 5 ด้วยค่าเฉลี่ย 51.25 รีบาวด์ต่อเกม ขณะที่เซาท์แคโรไลนาเฉลี่ย 47.6 ทั้งสองทีมยังสูสีกันในด้านรีบาวด์เกมรุก โดยเซาท์แคโรไลนาเฉลี่ย 18.8 ต่อเกม และ UCLA เฉลี่ย 18.5
“โค้ชโครีเคยบอกไว้ตั้งแต่เกมแรกว่า ปีที่แล้วเราเป็นทีมอันดับหนึ่งในด้านรีบาวด์ของประเทศ และเราต้องรักษามาตรฐานนั้นไว้” บาร์เกอร์กล่าว “มันไม่ใช่แค่พวกเขารีบาวด์หรือเรารีบาวด์ แต่นี่คือสิ่งที่เราทำ เราต้องมีทัศนคติแบบนี้และทำสิ่งที่เราทำต่อไป”
ทีม UCLA เตรียมตัวสำหรับเกมนี้ด้วยความมั่นคงและมืออาชีพ โค้ชโคลสกล่าวว่าการแข่งขันกับลุยส์วิลล์ในปารีสช่วยให้ทีมได้เห็นถึงการเคลื่อนที่และเปลี่ยนตำแหน่งของเกมที่จะต้องเผชิญกับเซาท์แคโรไลนา และทีมสเกาต์ก็ช่วยจำลองสถานการณ์เพื่อเตรียมความพร้อมให้ทีม
“นี่คือสิ่งที่เด็ก ๆ เหล่านี้ใฝ่ฝัน” โคลสกล่าว “เราไม่จำเป็นต้องมีคำพูดปลุกใจสำหรับเกมแบบนี้ และในขณะเดียวกัน นี่ไม่ใช่ทุกอย่างในฤดูกาลของเรา แต่มันคือก้าวหนึ่งในเส้นทางของการเติบโตและประสบการณ์”
