ก่อนเปิดฤดูกาล NBA 2024-25 จามาล เมอร์เรย์ ได้รับสัญญาขยายมูลค่าสูงถึง 208 ล้านดอลลาร์ แต่ผลงานของเขากลับไม่ได้สะท้อนถึงค่าตัวมหาศาลนี้เลย ในคืนวันจันทร์ที่ผ่านมา นิวยอร์ก นิกส์ได้สร้างความอับอายให้กับเดนเวอร์ นักเก็ตส์ด้วยการเอาชนะไปด้วยคะแนน 145-118 ในบ้านของนักเก็ตส์เอง ซึ่งหลังเกมนี้ นักวิเคราะห์ ESPN อย่างเคนดริก เพอร์กินส์ ได้แสดงความไม่พอใจต่อฟอร์มการเล่นที่ต่ำกว่ามาตรฐานของเมอร์เรย์
เพอร์กินส์ได้พูดในรายการ “First Take” ว่าเขารู้สึกผิดหวังกับทีมเดนเวอร์ โดยเฉพาะเมอร์เรย์ที่ยังไม่สามารถยกระดับการเล่นของตัวเองได้ เขากล่าวว่า “ผมพูดแบบนี้มาตั้งแต่ต้นฤดูกาลแล้ว เมื่อไหร่ที่จามาล เมอร์เรย์จะช่วยทีมบ้าง? เมื่อไหร่เขาจะเล่นในระดับออลสตาร์ได้? ตอนนี้เราไม่ได้พูดถึงระดับ All-NBA เลย แค่ช่วยโยคิชก็พอแล้ว แต่เขากลับทำได้แค่เฉลี่ย 17 แต้มต่อเกม ซึ่งเป็นตัวเลขที่เขาไม่ได้ทำมาตั้งแต่ฤดูกาลที่สองในลีก”
ตัวเลขไม่โกหก เพราะฤดูกาลนี้เป็นฤดูกาลที่คะแนนเฉลี่ยของเมอร์เรย์ต่ำที่สุดตั้งแต่ปีที่สองของเขา โดยเขาทำได้เพียง 17.8 แต้ม, 4.4 รีบาวด์ และ 6.0 แอสซิสต์ต่อเกม ซึ่งลดลงเกือบ 4 แต้มจากฤดูกาลก่อนที่เขาเฉลี่ยได้ 21.2 แต้ม
เมอร์เรย์ไม่เคยได้รับเลือกเป็นออลสตาร์มาก่อนเลยในอาชีพการเล่นของเขา แต่เพราะการเสียผู้เล่นอย่างบรูซ บราวน์ในฤดูกาลก่อน และเคนเทเวียส คอลด์เวลล์-โพ๊ปในช่วงซัมเมอร์ที่ผ่านมา เพอร์กินส์คาดหวังว่าเมอร์เรย์จะก้าวขึ้นมารับบทบาทสำคัญ แต่เขากลับทำไม่ได้ ผู้เล่นที่สูงถึง 6 ฟุต 4 นิ้วคนนี้มีโอกาสที่จะเล่นในระดับออลสตาร์ แต่กลับไม่สามารถทำได้
ฟอร์มที่ต่ำของเมอร์เรย์ยังทำให้นิโคลา โยคิชต้องแบกรับภาระเกมรุกอย่างหนัก สามครั้งที่เขาได้รับรางวัล MVP ฤดูกาลนี้คือผลงานที่ดีที่สุดในอาชีพของเขา ด้วยค่าเฉลี่ย 29.7 แต้ม, 13.4 รีบาวด์ และ 10.9 แอสซิสต์ต่อเกม หลายครั้งโยคิชต้องเผชิญสถานการณ์ที่ไม่มีใครช่วยแบ่งเบาภาระ โดยเฉพาะจากผู้เล่นที่ควรเป็นคนที่ดีที่สุดอันดับสองของทีม
นี่ไม่ใช่สิ่งที่ทีมเดนเวอร์คาดหวังไว้หลังจากเซ็นสัญญาขยายกับเมอร์เรย์ในราคา 208 ล้านดอลลาร์ เพอร์กินส์ชี้ให้เห็นว่าค่าตัวสูงนั้นควรมาพร้อมความคาดหวังที่สูงขึ้นด้วย แต่เมอร์เรย์กลับไม่สามารถตอบสนองความคาดหวังเหล่านั้นได้ ถ้าทีมต้องการกลับไปอยู่ในฟอร์มแชมป์ พวกเขาจำเป็นต้องให้เมอร์เรย์ปรับปรุงตัวเอง
ก่อนเริ่มฤดูกาล เมอร์เรย์มีปัญหาในการแข่งขันกับทีมชาติแคนาดาในโอลิมปิกที่ปารีส ซึ่งฟอร์มที่ย่ำแย่นั้นดูเหมือนจะส่งผลต่อฤดูกาลนี้ด้วย
แชนนอน ชาร์ปยังเคยพูดถึงฟอร์มตกของเมอร์เรย์ในโอลิมปิกว่า “คุณเห็นจามาล เมอร์เรย์ในโอลิมปิกไหม? เขาช่วยไช กิลเจียส-อเล็กซานเดอร์บ้างไหม? เขาช่วยประเทศตัวเองบ้างไหม?” ในโอลิมปิก เมอร์เรย์เฉลี่ยแค่ 6.0 แต้ม และยิงลงเพียง 29% จากสนาม ดูเหมือนว่าเขายังไม่สามารถสลัดฟอร์มนั้นออกจากตัวได้เลย
ไม่เพียงแค่คะแนนเฉลี่ยต่อเกมที่ต่ำที่สุด แต่ความแม่นยำในการยิงก็แย่ที่สุดในอาชีพเช่นกัน เขายิงลงเพียง 40.2% จากสนาม ซึ่งเป็นตัวเลขต่ำสุดในอาชีพ แม้จะเล่นนานถึง 35.6 นาทีต่อเกม ซึ่งเป็นเวลาสูงสุดในอาชีพ ฤดูกาลก่อนเขายิงสามแต้มได้แม่นถึง 42.5% แต่ตอนนี้ตกลงมาเหลือแค่ 33.7%
ถึงแม้จะเล่นบาสเกตบอลมาหลายเดือนแล้ว แต่สตีเฟ่น เอ. สมิธยังเห็นว่าเมอร์เรย์ดูเหมือนไม่ฟิตพอ “สิ่งหนึ่งที่ผมรู้คือ ตอนผมดูเขาเล่นในอดีต เขาดูฟิตกว่านี้มาก” สมิธกล่าว
ยังเหลืออีกหลายเกมให้เมอร์เรย์ปรับตัวและเรียกความฟิตกลับมา แต่สำหรับนักเก็ตส์ พวกเขาไม่มีเวลามากขนาดนั้น ตอนนี้ทีมมีสถิติ 9-7 และเสี่ยงที่จะตกจากกลุ่มนำ เมอร์เรย์ต้องรีบปรับปรุงฟอร์มของตัวเอง และต้องเริ่มเดี๋ยวนี้เลย!
