บาสเกตบอลระดับวิทยาลัยพร้อมแล้วสำหรับช่วงเวลาสำคัญในสัปดาห์วันขอบคุณพระเจ้า
ลี มิลเลอร์-ทูลีย์ เพิ่งวางสายโทรศัพท์เพื่อต้อนรับทีมบาสเกตบอลหญิงของมหาวิทยาลัยเบย์เลอร์ที่รีสอร์ตแอตแลนติสในบาฮามาส อากาศราว 27 องศาเซลเซียสที่นั่นทำให้ทีมหมีแห่งเบย์เลอร์ปรับตัวได้ง่ายท่ามกลางความงดงามของพาราไดซ์ไอส์แลนด์ หนึ่งสัปดาห์ก่อนวันขอบคุณพระเจ้า
ในขณะเดียวกัน ทีมบาสเกตบอลชายของ Maui Invitational กำลังเตรียมพร้อมในฮาวาย ซึ่งมีบรรยากาศอันสดชื่นเหมือนกัน พร้อมกับการต้อนรับแบบฮาวายดั้งเดิมด้วยพวงมาลัยที่แสดงถึงมิตรภาพ
สัปดาห์นี้เป็นช่วงเวลาที่แฟนบาสเกตบอลรอคอย ทุกปีในช่วงวันหยุดนี้จะเต็มไปด้วยการแข่งขันที่น่าตื่นเต้นและการถ่ายทอดสดทางโทรทัศน์ตลอดทั้งวัน โดยเฉพาะรายการแข่งขันที่จัดในสถานที่ที่งดงามติดทะเล ซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของกีฬานี้มานานกว่า 40 ปี
“เมื่อคุณเห็น ‘Feast Week’ บนหน้าจอโทรทัศน์ หรือเห็นการแข่งขัน Battle 4 Atlantis นั่นคือสัญญาณว่าบาสเกตบอลระดับวิทยาลัยกลับมาแล้ว” มิลเลอร์-ทูลีย์ ผู้ก่อตั้งและจัดการแข่งขัน Battle 4 Atlantis กล่าว “นี่คือช่วงเวลาที่เต็มไปด้วยกีฬา ไม่ว่าจะเป็น NFL, ฟุตบอลวิทยาลัย หรือ NBA แต่เมื่อคุณเห็นการแข่งขันที่จัดขึ้นในสถานที่ที่งดงามแบบนี้ คุณจะรู้สึกว่า ‘โอ้โห! บาสเกตบอลกลับมาแล้ว!’”
**ประวัติศาสตร์แห่งการรวมทีม**
การแข่งขัน Great Alaska Shootout เป็นการแข่งขันแบบหลายทีม (MTE) ที่เริ่มต้นเทรนด์นี้เมื่อเกือบ 50 ปีก่อน โค้ช Bob Rachal จาก Alaska-Anchorage ต้องการเพิ่มชื่อเสียงให้กับโปรแกรมของเขาด้วยการนำทีมชั้นนำระดับชาติที่สามารถเล่นเกินจำนวนเกมที่กำหนดได้ หากเกมนั้นจัดขึ้นนอก 48 รัฐหลักของสหรัฐฯ
ครั้งแรกของการแข่งขันนี้จัดขึ้นในปี 1978 ในชื่อ Sea Wolf Classic โดย N.C. State ชนะ Louisville ด้วยคะแนน 72-66
จากนั้นในปี 1984 Maui Invitational ได้ถือกำเนิดขึ้นจากความฮือฮาหลังจาก Chaminade ทีมระดับ NAIA เอาชนะ Virginia ที่เป็นทีมอันดับหนึ่งในตอนนั้น พร้อมกับผู้เล่นระดับตำนาน Ralph Sampson
การแข่งขันอื่นๆ ก็เริ่มตามมา เช่น Paradise Jam ในหมู่เกาะเวอร์จินของสหรัฐฯ Cancun Challenge ในเม็กซิโก Cayman Islands Classic และ Jamaica Classic
**การเติบโตของแอตแลนติส**
มิลเลอร์-ทูลีย์เริ่มผลักดันให้มีการแข่งขันที่แอตแลนติสตั้งแต่ปี 2010 โดยเริ่มจากการทดลองจัดการแข่งขันสองเกมในเดือนธันวาคม ก่อนจะได้รับการอนุมัติจาก NCAA ในปี 2011 และจัดการแข่งขันแบบแปดทีมครั้งแรกในเดือนพฤศจิกายนปีเดียวกัน
สนามแข่งขันถูกจัดขึ้นในห้องบอลรูมของรีสอร์ต ซึ่งผู้เล่นสามารถเพลิดเพลินไปกับสิ่งอำนวยความสะดวก เช่น สระว่ายน้ำขนาดใหญ่ สไลเดอร์น้ำ และวิวมหาสมุทรแอตแลนติก
“การได้ประทับตราพาสปอร์ตนั้นมีคุณค่าเสมอ” มิลเลอร์-ทูลีย์กล่าว “นี่อาจเป็นครั้งแรกและครั้งสุดท้ายสำหรับนักกีฬาและครอบครัวบางคนที่ได้เดินทางออกนอกประเทศ มันเป็นประสบการณ์ที่เหลือเชื่อ”
**ความต้องการที่ไม่สิ้นสุด**
Maui Invitational ก็มีบรรยากาศคล้ายกัน แม้ว่าในปี 2024 อาจแตกต่างไปบ้างเนื่องจาก Lahaina ยังอยู่ในช่วงฟื้นตัวจากไฟป่าที่เกิดขึ้นในปี 2023
Sean May โค้ชผู้ช่วยของ North Carolina เล่าว่าเขารู้สึกถึงความสงบของพื้นที่นั้น แม้จะต้องโฟกัสไปที่เกมก็ตาม “คุณอยากกลับไปยังสถานที่ที่มีการจัดการดี เพราะทุกอย่างมีมาตรฐานสูง และนั่นทำให้ทีมอยากกลับมาทุกปี”
โค้ช Tad Boyle จาก Colorado ก็ตื่นเต้นสำหรับการเข้าร่วม Maui Invitational ครั้งแรกของทีมตั้งแต่ปี 2009 “เราพยายามเข้าร่วมตั้งแต่ผมมาที่นี่ และตอนนี้ก็เป็นโอกาสที่สมบูรณ์แบบ”
**โปรแกรมอัดแน่น**
การแข่งขัน Baha Mar Championship ที่บาฮามาสเริ่มต้นอย่างร้อนแรงเมื่อสัปดาห์ก่อน โดย Tennessee เอาชนะ Baylor ในรอบชิงชนะเลิศ
ส่วนการแข่งขัน Battle 4 Atlantis กำลังจะเริ่มต้นอีกครั้ง โดยมีทีมดังอย่าง Gonzaga, Indiana และ Arizona เข้าร่วม ขณะที่ Maui Invitational ฉลองครบรอบ 40 ปี ด้วยทีมระดับท็อป เช่น UConn, Auburn, Iowa State และ North Carolina
“นี่คือการเริ่มต้นฤดูกาลบาสเกตบอลวิทยาลัยที่พิเศษมาก” ผู้วิเคราะห์เกมกล่าว
สำหรับนักกีฬาและแฟนๆ นี่ไม่ใช่แค่เกม แต่มันคือประสบการณ์ที่ผสมผสานระหว่างกีฬา ความสนุก และความทรงจำที่จะอยู่ตลอดไป
