กอนซากา ทีมบาสเกตบอลอันดับสามของประเทศในปัจจุบัน แสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นในเกมรับที่แข็งแกร่ง ซึ่งสร้างผลลัพธ์ที่ดีตลอด 5 เกมแรกของฤดูกาลนี้ และเมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมา ทีมได้รับข่าวดีที่อาจช่วยให้พวกเขาไม่ตกหล่นในเกมรับสำหรับฤดูกาลหน้า
เจเลน วอร์ลีย์ นักบาสเกตบอลที่ย้ายทีมจากมหาวิทยาลัยเวอร์จิเนีย หลังจากโค้ชโทนี่ เบนเน็ตต์ ประกาศเกษียณ ได้ประกาศการเข้าร่วมทีมกอนซากา โดยเขาเลือกกอนซากาเหนือคู่แข่งอย่างไอโอวา สเตท
วอร์ลีย์ ซึ่งมีความสูง 6 ฟุต 7 นิ้ว เคยเล่นให้กับฟลอริดา สเตท เป็นเวลา 3 ฤดูกาลก่อนจะย้ายไปเวอร์จิเนีย เขาจะพักการแข่งขันในฤดูกาลนี้เพื่อเตรียมตัวสำหรับปีสุดท้ายของการเล่นในฤดูกาล 2025-26 ภายใต้การนำของโค้ชมาร์ก ฟิว
วอร์ลีย์เข้าสู่ตลาดนักกีฬาเมื่อวันที่ 29 ตุลาคม เพียงสองสัปดาห์ก่อนที่โค้ชเบนเน็ตต์จะประกาศเกษียณจากเวอร์จิเนีย ซึ่งเป็นข่าวที่ทำให้วงการบาสเกตบอลวิทยาลัยต้องตกใจ
ด้วยชื่อเสียงของเขาในฐานะนักกีฬาที่ถูกจัดอันดับให้อยู่ใน 50 อันดับแรกของประเทศ วอร์ลีย์ได้เยี่ยมชมอย่างเป็นทางการสองครั้ง โดยเขาเดินทางไปยังสโปเคนเพื่อชมการแข่งขันของกอนซากาที่เอาชนะยูแมส โลเวลล์ด้วยคะแนน 113-54 ก่อนจะไปเยี่ยมชมไอโอวา สเตท วอร์ลีย์เคยมีแผนจะเยี่ยมชมเท็กซัส เอแอนด์เอ็ม แต่ในที่สุดก็ยกเลิกแผนหลังจากมาเยือนกอนซากา
กอนซากาทำให้วอร์ลีย์ประทับใจตั้งแต่แรกเห็น โดยเฉพาะอย่างยิ่งความสัมพันธ์ของเขากับผู้ช่วยโค้ชอาร์-เจย์ บาร์ช ซึ่งทั้งคู่เคยทำงานร่วมกันที่ฟลอริดา สเตท ภายใต้โค้ชเลโอนาร์ด แฮมิลตัน
วอร์ลีย์กล่าวว่าเขาชื่นชอบโปรแกรมของกอนซากาเพราะมีประวัติการพัฒนาผู้เล่นแนวการ์ดที่ประสบความสำเร็จในเอ็นบีเอ
“ผมชอบสไตล์การเล่นและความเร็วของทีมนี้ และความสำเร็จที่พวกเขามีมาอย่างยาวนาน มันน่าดึงดูดมาก เพราะพวกเขามีความสม่ำเสมอ และโค้ชมาร์ก ฟิว มีความสามารถในการพัฒนาผู้เล่นทั้งในระดับนี้และระดับต่อไป” วอร์ลีย์กล่าว
เขายังพูดถึงบรรยากาศการแข่งขันในสนามของกอนซากา โดยเฉพาะส่วนของนักเรียนที่สร้างพลังและความตื่นเต้นระหว่างเกม
“ส่วนของนักเรียนมันพิเศษมาก มีพลังงานเยอะมาก คุณสามารถรู้สึกได้ว่าผู้เล่นสนุกกับการมีปฏิสัมพันธ์กับแฟนๆ และพลังงานนี้มันช่วยผลักดันให้ทีมประสบความสำเร็จในระดับสูง และทำไมผู้คนถึงอยากมาเล่นให้กับกอนซากา” วอร์ลีย์เสริม
วอร์ลีย์เกิดที่ฟิลาเดลเฟีย และเคยเป็นผู้เล่นสำคัญของเวอร์จิเนียในฤดูกาลนี้ หลังจากที่เขาได้เริ่มต้นเกม 58 จากทั้งหมด 96 เกมที่เขาเล่นให้ฟลอริดา สเตท โดยมีค่าเฉลี่ย 7.5 คะแนน 2.6 รีบาวด์ และ 2.8 แอสซิสต์ต่อเกมในฤดูกาลที่ผ่านมา
บทบาทเกมรับของวอร์ลีย์จะมีคุณค่าสำหรับทีมกอนซากาที่คาดว่าจะสูญเสียผู้เล่นหลักถึงหกคนจากทั้งหมดแปดคนในหมุนเวียน แต่ยังคงมีผู้เล่นที่โดดเด่นอย่างเบรเดน ฮัฟฟ์ และดัสตี้ สโตรเมอร์ พร้อมกับเอ็มมานูเอล อินโนเซนติ ผู้เล่นที่เชี่ยวชาญด้านเกมรับอีกคนหนึ่ง
เบรเดน สมิธ ผู้เล่นที่ย้ายมาจากโคลเกตและกำลังพักการแข่งขันฤดูกาลนี้ คาดว่าจะเข้ามารับหน้าที่เป็นการ์ดตัวหลักแทนไรอัน เน็มฮาร์ด นอกจากนี้ กอนซากายังมีโอกาสที่จะนำกลุ่มผู้เล่นอื่นๆ กลับมา เช่น สตีล เวนเตอร์ส, จุน ซ็อก ยอ รวมถึงเซ็นเตอร์ปีแรก อิสมาอิลา เดียน
สำหรับการสรรหานักเรียนมัธยมปลายในปี 2025 กอนซากามีดาวิส โฟเกล การ์ด/ฟอร์เวิร์ดระดับสี่ดาวเป็นสมาชิกเพียงคนเดียว โฟเกล ซึ่งเป็นชาวเมืองอนาคอร์เทส กำลังเรียนปีสุดท้ายที่คอมพาส พรีป ในฟีนิกซ์ และได้เซ็นสัญญากับกอนซากาเมื่อวันที่ 15 พฤศจิกายนที่ผ่านมา
