ทีมบาสเกตบอลอันดับ 17 เบย์เลอร์ ได้เผชิญหน้ากับทีมอันดับสูงถึง 4 ทีมใน 6 เกมแรกของฤดูกาลนี้ โดยแบ่งตารางการแข่งขันก่อนเข้าสู่การแข่งคอนเฟอเรนซ์บิ๊ก 12 ระหว่างทีมที่มีอันดับและทีมจากคอนเฟอเรนซ์เล็ก ในเกมที่น่าจดจำ เบย์เลอร์เอาชนะทีมอันดับ 22 เซนต์จอห์นส์ 99-98 ในการต่อเวลา 2 รอบ แต่ต้องพ่ายแพ้ให้กับทีมอันดับ 11 เทนเนสซี 77-62 ในรอบชิงชนะเลิศของรายการ Baha Mar Hoops ที่บาฮามาสเมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา ตอนนี้เบย์เลอร์ (4-2) กำลังเตรียมพบกับทีม นิวออร์ลีนส์ ในวันพุธที่เมืองเวโก รัฐเท็กซัส
โค้ชของเบย์เลอร์ สก็อตต์ ดรูว์ มองว่าการแพ้ในช่วงต้นฤดูกาลนั้นมีประโยชน์ต่อการเรียนรู้ “ความเสี่ยงคือคุณอาจเสียความมั่นใจเมื่อคุณแพ้บางเกม” ดรูว์กล่าวถึงการเจอกับคู่แข่งที่มีอันดับ “แต่ถ้าคุณรวมใจกัน คุณจะสร้างทีมที่แข็งแกร่งขึ้นได้ เพราะเพชรนั้นถูกสร้างขึ้นมาภายใต้ความกดดัน และเราต้องรู้ว่าเราจะได้อะไรและคาดหวังอะไรจากผู้เล่นในสถานการณ์เหล่านี้”
ตั้งแต่เริ่มฤดูกาล ดรูว์ได้เห็นแล้วว่าทีมของเขาตอบสนองต่อสถานการณ์ยากลำบากอย่างไร ในเกมเปิดฤดูกาล เบย์เลอร์ออกไปเยือนทีมอันดับ 6 กอนซากา ซึ่งพวกเขาตามหลังถึง 19 แต้มในครึ่งแรกและไม่สามารถกลับมาได้ แพ้ไป 101-63 อย่างไรก็ตาม พวกเขากลับมาเอาชนะทีมอันดับ 16 อาร์คันซอ 72-67 ในเมืองดัลลัส และยังชนะอย่างง่ายดายในเกมเหย้ากับทีมแซม ฮิวสตัน และทาร์ลตัน สเตท เมื่อเจอกับเซนต์จอห์นส์ ทีมตามหลังถึง 18 แต้มในครึ่งแรก และเพิ่งจะขึ้นนำครั้งแรกเมื่อเหลือเวลาไม่ถึง 3 นาทีในช่วงเวลาปกติ ถึงแม้ว่าจะพ่ายแพ้ต่อเทนเนสซี แต่พวกเขาสามารถลดช่องว่างจากการตามหลัง 28 แต้มในครึ่งแรกลงได้ และทำคะแนนได้มากกว่าในครึ่งหลัง 42-30
“เรากำลังพัฒนาขึ้น” ดรูว์กล่าว ทีมยังมีเกมที่สำคัญอีกเกมก่อนคอนเฟอเรนซ์ โดยจะไปเยือนแชมป์ระดับประเทศสองสมัยล่าสุด ยูคอน ในวันที่ 4 ธันวาคมนี้ ทีมเบย์เลอร์มีผู้เล่นที่ทำคะแนนเฉลี่ยเป็นเลขสองหลักถึงห้าคน นำโดยฟอร์เวิร์ด นอร์แชด โอมิเออร์ ที่ย้ายมาจากไมอามี เขาทำคะแนนเฉลี่ย 16.5 แต้ม และรีบาวด์เฉลี่ย 10.0 ต่อเกม นอกจากนี้ยังมีการ์ด วีเจ เอดจ์คอมบ์ ที่ทำคะแนนเฉลี่ย 12.5 แต้ม และการ์ดย้ายจากดู๊ก เจเรมี่ โรช ที่ทำคะแนนเฉลี่ย 12.7 แต้มต่อเกม
สำหรับทีมนิวออร์ลีนส์ (2-4) จากเซาธ์แลนด์ คอนเฟอเรนซ์ การ์ด เจมส์ ไวท์ ทำผลงานเด่นด้วยการทำคะแนน 31 แต้ม พาทีมเอาชนะคู่แข่งร่วมเมือง ทูเลน ด้วยคะแนน 93-87 ในการต่อเวลาเมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา ในเกมนั้น นิวออร์ลีนส์นำไปก่อน 39-27 ในครึ่งแรก และยังนำอยู่ 12 แต้มเมื่อเหลือเวลาเพียง 1:35 นาทีในครึ่งหลัง แต่ วินเซนต์ จามอนด์ ทำฟาวล์ใส่ คาเล็บ แบงค์ส จากทีมกรีนเวฟในการยิงสามแต้มเมื่อเหลือเวลาเพียง 0.9 วินาทีในช่วงเวลาปกติ แบงค์สทำลูกโทษทั้งสามลูกได้สำเร็จและส่งเกมเข้าสู่ช่วงต่อเวลา ในนั้น ทีมนิวออร์ลีนส์จบด้วยคะแนนนำ 14-8 และคว้าชัยชนะไป
“เราต้องผ่านสถานการณ์ที่ยากลำบากมา” โค้ชคนใหม่ สเตซี่ ฮอลโลเวลล์ กล่าว “เราได้โฟกัสใหม่ในช่วงต่อเวลาและทำสิ่งที่เราต้องทำ เราจะยังคงสร้างทีมต่อไป เราเริ่มงานช้า (เมื่อวันที่ 25 เมษายน) และรวมทีมภายในสองสัปดาห์ หวังว่านี่จะช่วยพาเราไปในทิศทางที่ถูกต้อง” ในนัดนี้ นิวออร์ลีนส์ยิงได้ดีที่สุดของฤดูกาลที่ 50% จากสนาม และไวท์ ซึ่งเป็นผู้เล่นย้ายมาจากยูเอบี ทำได้อีกแปดแต้มในช่วงต่อเวลา “แน่นอนว่ามันยากที่จะเข้าสู่ช่วงต่อเวลา” ไวท์กล่าว “แต่เราร่วมมือกันเป็นกลุ่มและรวมใจกันจนสำเร็จ”
