หากคุณกำลังรอคอยเกมที่แสดงให้เห็นว่า นิวยอร์ก นิกส์ ที่ปรับปรุงใหม่นั้นจะเป็นอย่างไรในฤดูกาลนี้ ชัยชนะถล่มทลายเมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมาที่พวกเขาเอาชนะ มิลวอกี บัคส์ ได้อย่างง่ายดายคือสิ่งที่คุณต้องการเห็น
คาร์ล-แอนโทนี่ ทาวน์ส ทำคะแนนได้อย่างไม่หยุดยั้ง ทั้งจากการทำแต้มใกล้ห่วงและยิงไกลจากเส้นสามแต้ม
เจเลน บรันสัน แจกจ่ายบอลไปได้ถึง 9 แอสซิสต์ โดยไม่เสียบอลเลยแม้แต่ครั้งเดียว
จอช ฮาร์ท มีส่วนร่วมในหลายด้านของสถิติการเล่น ซึ่งเป็นเรื่องปกติสำหรับเขา
และที่สำคัญที่สุด โอจี อานูโนบี้ และ มิคาล บริดเจส รับหน้าที่ประกบสองดาวยิงของ มิลวอกี อย่าง จิอันนิส อันเทโทคุมโป และ เดเมียน ลิลลาร์ด โดยทำให้พวกเขาทำคะแนนรวมกันได้เพียง 43 คะแนน ซึ่งต่ำกว่าค่าเฉลี่ยรวมประมาณ 59 แต้มที่พวกเขาทำได้ก่อนหน้านี้
“ผมคิดว่าโอจีและมิคาลได้สร้างมาตรฐานในการเล่นเกมรับให้กับเราในแมตช์นี้” โค้ชทอม ธิโบดอโอกล่าวหลังจบเกม “โอจีนี่เป็นผู้เล่นที่พิเศษมาก เขามีทั้งความแข็งแรง ความเร็ว และการคาดเดาที่ดี เขายังมีจิตใจที่ไม่ยอมแพ้และพร้อมทำงานหนักต่อเนื่อง ซึ่งเป็นสิ่งที่สำคัญมาก”
“หลายสิ่งที่เขาทำในสนามมันอาจจะไม่โดดเด่น แต่เพื่อนร่วมทีมของเขาเห็นคุณค่าในสิ่งนั้น คุณวัดไม่ได้หรอกว่าเขาทำอะไรไปบ้างในทุกๆ การครอบครองบอล”
คาร์ล-แอนโทนี่ ทาวน์ส ผู้ทำคะแนนสูงสุดในเกมนี้ถึง 32 แต้ม โดย 27 แต้มเกิดขึ้นในครึ่งแรก พูดถึงโอจีว่าเป็น “ผู้เล่นพิเศษ” และ “หนึ่งในผู้เล่นเกมรับที่ดีที่สุดที่เคยเห็น” ซึ่งน่าประทับใจมาก เมื่อพิจารณาว่าทาวน์สเคยเล่นกับ รูดี้ โกแบร์ ผู้ได้รับรางวัลผู้เล่นเกมรับยอดเยี่ยมแห่งปีถึง 4 ครั้ง
บรันสันยังกล่าวเสริมว่า อานูโนบี้ ซึ่งถูกดึงตัวมาจากทีมโตรอนโต แร็ปเตอร์สเมื่อธันวาคมที่ผ่านมา ทำให้การป้องกันดู “ง่ายดายและเป็นธรรมชาติมาก” ไม่ว่าจะเป็นการประกบผู้เล่นตัวใหญ่หรือตัวเล็ก
“มันเป็นความสามารถแท้ๆ ของเขา” บรันสันกล่าว “วิธีที่เขาป้องกันลูกบอล วิธีที่เขาเล่นโดยไม่มีบอล มันน่าทึ่งมาก เขาเป็นส่วนสำคัญของทีมเรา และเขายอดเยี่ยมตั้งแต่เข้ามา”
อานูโนบี้จบเกมด้วย 14 คะแนน 6 รีบาวด์ 5 แอสซิสต์ 3 สตีล และ 2 บล็อกในเวลา 32 นาที นอกจากการป้องกัน อันเทโทคุมโป แล้ว
“เขาเป็นผู้เล่นที่ยอดเยี่ยม ดังนั้นเป้าหมายคือทำให้ทุกอย่างยากที่สุดสำหรับเขา” อานูโนบี้กล่าวถึง MVP ลีกสองครั้ง “คุณรู้ว่าเขาจะทำแต้มได้ แต่แค่พยายามจำกัดไม่ให้เขาทำแต้มได้ง่ายๆ และทำให้เขาไม่รู้สึกสบายใจเหมือนปกติ”
“ผมเล่นมานานพอที่จะรู้ว่าเขาชอบทำอะไร เขาเป็นผู้เล่นที่ยอดเยี่ยม ดังนั้นก็แค่พยายามทำให้ทุกอย่างยากขึ้นสำหรับเขา”
นัดต่อไปของนิวยอร์ก นิกส์ คือการไปเยือน อินเดียนา เพเซอร์ส ในวันอาทิตย์ ซึ่งเคยเอาชนะพวกเขาในรอบสองของเพลย์ออฟเมื่อฤดูกาลที่ผ่านมา
นิกส์เคยชนะเพเซอร์สมาครั้งหนึ่งแล้วในฤดูกาลนี้ในการเปิดสนามในบ้านของพวกเขาเมื่อเดือนที่แล้ว โดยมีมิคล บริดเจสรับหน้าที่หลักในการป้องกันการ์ดออลสตาร์ ไทรีส ฮาลิเบอร์ตัน ไม่ให้ทำแต้มได้เลยจากการยิง 0 จาก 8 ลูก รวมถึงการพลาดทั้งหมดจากเส้นสามแต้ม 7 ครั้ง
ลิลลาร์ดถูกจำกัดไว้ที่ 19 คะแนนจากการยิง 6 จาก 15 ครั้งในชัยชนะเมื่อวันศุกร์ ซึ่งทำให้นิกส์มีสถิติเท่ากับชนะ 4 แพ้ 4
“มิคลมักจะรับหน้าที่ประกบผู้ควบคุมบอลหลักและทำงานหนักตลอดทั้งเกม ผมคิดว่ามันพูดถึงความมุ่งมั่นของเขามาก” ธิโบดโอกล่าว “และ [ฮาร์ท] จะวิ่งเก็บลูกหลวมๆ และเร่งเกมเร็ว ทำตามหน้าที่ของเขา ถ้าเราทำแบบนั้นและทุกคนเล่นตามจุดแข็งของตัวเองและเน้นเกมรับ เราจะเป็นทีมที่ดีได้”
“แต่ตอนนี้เรารู้ว่าเราขาดผู้เล่นบางคน ดังนั้นเราต้องเล่นอย่างหนักและต้องเก็บลูกรีบาวด์ ถ้าเราทำแบบนั้น สิ่งดีๆ จะตามมาแน่นอน”
