เจนีวา — ทีมฟุตบอลชายที่เคยถูกจัดอันดับเป็นทีมชาติที่แย่ที่สุดในโลก กำลังมีโอกาสใกล้เข้ารอบเพลย์ออฟคัดเลือกสำหรับฟุตบอลโลกปี 2026 ที่จะจัดขึ้นในทวีปอเมริกาเหนือ
ความก้าวหน้าที่น่าทึ่งของทีมซานมารีโนในปีนี้ ซึ่งอยู่ในอันดับที่ 210 ของฟีฟ่า ได้รับการยืนยันเมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมาหลังจากชัยชนะ 3-1 เหนือลิกเตนสไตน์ ชัยชนะนี้ทำให้ทีมชนะกลุ่มในยูฟ่าเนชั่นส์ลีกได้สำเร็จ
นี่เป็นครั้งที่สองที่ซานมารีโนเอาชนะลิกเตนสไตน์ได้ โดยครั้งแรกในเดือนกันยายนสิ้นสุดสถิติไม่ชนะใครเลยตลอด 20 ปี สำหรับทีมที่ยังไม่เคยชนะในการคัดเลือกฟุตบอลโลก โดยมีสถิติเดิมคือ เสมอ 2 นัดและแพ้ถึง 76 นัด ในช่วงเวลากว่า 30 ปี
“ผมถึงกับร้องไห้ไปกับเด็กๆ ผมกอดกับกัปตันทีม มันเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อมาก” มาร์โก ทูรา ประธานสมาคมฟุตบอลซานมารีโน กล่าวหลังจบเกมเมื่อวันจันทร์ ซึ่งเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์หลายอย่างของประเทศเล็กๆ ที่มีประชากรน้อยกว่า 35,000 คน
ตอนนี้ ประตูสู่ฟุตบอลโลกครั้งต่อไปได้เปิดเล็กน้อยแล้ว เนื่องจากยูฟ่าได้ปรับรูปแบบการคัดเลือกเพื่อยกระดับทีมที่ชนะกลุ่มในเนชั่นส์ลีก แม้จะอยู่ในระดับต่ำสุดก็ตาม
หากผลการแข่งขันและอันดับของกลุ่มคัดเลือกฟุตบอลโลกปีหน้าดำเนินไปในทางที่ดีสำหรับซานมารีโน พวกเขาจะได้เข้าสู่รอบเพลย์ออฟ 16 ทีมสุดท้ายในเดือนมีนาคม 2026
แม้การได้เข้าใกล้การไปแข่งขันฟุตบอลโลกในสหรัฐอเมริกา แคนาดา และเม็กซิโกจะยังคงเป็นความฝัน แต่การชนะกลุ่มในเนชั่นส์ลีกเป็นความจริงที่เกิดขึ้นจริง รวมถึงคำแสดงความยินดีจากประธานฟีฟ่า จานนี อินฟานติโน ที่โพสต์ลงเมื่อวันอังคาร
การแข่งขันกับลิกเตนสไตน์เป็นนัดสุดท้ายในกลุ่มรอบหมุนสามทีม ซึ่งรวมถึงยิบรอลตาร์ที่เคยนำกลุ่มก่อนการแข่งขันจะเริ่มขึ้นในเมืองวาดุซ
ซานมารีโนตามหลัง 0-1 ในครึ่งแรก ซึ่งไม่ใช่สัญญาณดีสำหรับทีมที่ไม่เคยพลิกกลับมาชนะได้เลยตั้งแต่เริ่มเล่นฟุตบอลระดับนานาชาติเมื่อ 34 ปีก่อน
จากนั้นประตูเริ่มมาอย่างต่อเนื่องให้กับทีมของโค้ชโรแบร์โต เซโวลิ: โลเรนโซ ลาซซารี วิ่งทะลุไปยิงผู้รักษาประตูในนาทีที่ 46, นิโคลา นานนี ทำประตูจากจุดโทษในนาทีที่ 66 และตัวสำรอง อเลสซานโดร โกลินุชชิ ยิงเพิ่มอย่างสงบในนาทีที่ 76
“พวกเขาแสดงให้เห็นถึงคุณค่าที่ยอดเยี่ยม การตามหลังและกลับมาชนะเป็นครั้งแรก มันเป็นครั้งแรกที่เรายิงได้มากกว่า 1 ประตูในการแข่งขัน (อย่างเป็นทางการ) และเป็นครั้งแรกที่เราได้เข้าสู่รอบต่อไป ผมคิดว่าไม่มีอะไรต้องพูดอีกแล้ว” ทูรา กล่าว
เรื่องราวที่ใหญ่กว่านี้อาจกำลังถูกเขียนขึ้น
การชนะกลุ่มนี้ทำให้ซานมารีโนเลื่อนขึ้นไปเล่นในระดับสามของเนชั่นส์ลีก ซึ่งจะเริ่มขึ้นในเดือนกันยายนปี 2026 หลังจากฟุตบอลโลกครั้งหน้า ซึ่งยุโรปจะส่งทีมเข้าแข่งขันทั้งหมด 16 ทีม ในทัวร์นาเมนต์ที่มี 48 ทีมเป็นครั้งแรก
ในวันที่ 13 ธันวาคม ที่เมืองซูริค ฟีฟ่าจะจัดการจับสลากกลุ่มคัดเลือกฟุตบอลโลกสำหรับยุโรป ซึ่งซานมารีโนยังคงอยู่ในหมวดทีมที่มีอันดับต่ำสุดเช่นเคย
ผู้ชนะกลุ่มทั้ง 12 ทีมในเดือนพฤศจิกายนปีหน้าจะได้ไปฟุตบอลโลก ส่วนรองชนะเลิศของแต่ละกลุ่มจะเข้ารอบเพลย์ออฟ โดยจะมีผู้ชนะจากเนชั่นส์ลีกอีก 4 ทีมเข้าร่วม เพลย์ออฟจะจัดเป็นรูปแบบน็อกเอาต์ โดยแต่ละสายมี 4 ทีมและแข่งแบบแมตช์เดียว ผู้ชนะจะได้ไปฟุตบอลโลก
มีทั้งหมด 16 กลุ่มเนชั่นส์ลีกที่จบลงในสัปดาห์นี้ โดยส่วนใหญ่ผู้ชนะกลุ่ม เช่น สเปน เยอรมนี ฝรั่งเศส โปรตุเกส คาดหวังว่าจะเป็นจ่าฝูงในการคัดเลือกฟุตบอลโลกของพวกเขา
หาก 12 จาก 16 ทีมเหล่านี้ เช่น นอร์เวย์ ตุรกี สวีเดน โรมาเนีย สามารถจบอันดับสองในกลุ่มคัดเลือกฟุตบอลโลก ซานมารีโนก็จะมีโอกาสเข้ามามีบทบาท
สำหรับยูฟ่า นี่ถือเป็นการพิสูจน์ว่า การสร้างเนชั่นส์ลีกเมื่อสิบปีก่อนเพื่อเพิ่มแรงบันดาลใจให้กับสมาคมฟุตบอลทุกชาติ โดยการให้พวกเขาเล่นเกมการแข่งขันอย่างมีความหมายกับทีมระดับใกล้เคียงกัน
มาซิโดเนียเหนือเคยใช้สิทธิ์เพลย์ออฟจากเนชั่นส์ลีกเพื่อเข้าร่วมการแข่งขันยูโรเปี้ยนแชมเปี้ยนชิพปี 2020 ขณะที่จอร์เจียก็เปิดตัวทัวร์นาเมนต์อย่างตื่นเต้นในยูโร 2024
แม้ว่าการไปฟุตบอลโลกยังคงเป็นเรื่องยากสำหรับซานมารีโน แต่ก็ถือว่าใกล้เคียงกว่าครั้งไหนๆ
