ไมอามี – ลิโอเนล เมสซี และทีมอินเตอร์ ไมอามี จะเปิดสนามในศึกฟุตบอลชิงแชมป์สโมสรโลก (Club World Cup) ด้วยการเจอกับทีมอัล อาห์ลีจากอียิปต์ โดยมีทีมพัลไมรัสและปอร์โต้ร่วมอยู่ในกลุ่มเดียวกันสำหรับทัวร์นาเมนต์นี้ ซึ่งจะจัดขึ้นที่สหรัฐอเมริกาในปีหน้า
การจับสลากแบ่งกลุ่มเกิดขึ้นเมื่อวันพฤหัสบดีที่ผ่านมาในเมืองไมอามี ทำให้ทั้ง 32 ทีมได้ทราบคู่แข่งในรอบแรกสำหรับทัวร์นาเมนต์ที่ขยายขนาดขึ้นนี้
การแข่งขันจะจัดขึ้นระหว่างวันที่ 15 มิถุนายน ถึง 13 กรกฎาคม โดยใช้สนามกีฬา 12 แห่งใน 11 เมืองทั่วสหรัฐฯ รอบชิงชนะเลิศจะมีขึ้นที่สนามเม็ทไลฟ์ สเตเดียม ในเมืองอีสต์รัทเธอร์ฟอร์ด รัฐนิวเจอร์ซีย์ ซึ่งเป็นสนามเดียวกับที่เตรียมจัดรอบชิงชนะเลิศฟุตบอลโลกปี 2026
ในบรรดาสโมสรชื่อดังที่เข้าร่วมแข่งขันครั้งนี้ ได้แก่ แมนเชสเตอร์ ซิตี้, เรอัล มาดริด, บาเยิร์น มิวนิค, ปารีส แซงต์-แชร์กแมง, เชลซี, โบรุสเซีย ดอร์ทมุนด์ และอินเตอร์ มิลาน นอกจากนี้ยังมี 4 ทีมชั้นนำจากอเมริกาใต้ ได้แก่ ฟลาเมงโก้, พัลไมรัส, ริเวอร์ เพลท และฟลูมิเนนเซ่
ทีมของเมสซีในฐานะตัวแทนของประเทศเจ้าภาพได้รับเกียรติให้ลงเล่นในแมตช์เปิดสนาม โดยจะจัดขึ้นที่สนามฮาร์ดร็อค สเตเดียม ในไมอามี การ์เดนส์ รัฐฟลอริดา
ประธานฟีฟ่า จานนี่ อินฟานติโน กล่าวถึงการแข่งขันว่า “นี่คือการรวมตัวที่หลากหลาย เป็นการนำสโมสรและนักเตะที่ดีที่สุด 32 ทีมจากทั่วโลกมารวมกัน”
แม้ว่าจะมีเสียงวิจารณ์ว่าการเลือกอินเตอร์ ไมอามี อาจไม่ใช่การคัดเลือกทีมที่ “ดีที่สุด” โดยเฉพาะหลังจากทีมที่คว้ารางวัลซัพพอร์ตเตอร์ ชิลด์ ซึ่งเป็นทีมที่ทำผลงานดีที่สุดในฤดูกาลปกติของ MLS กลับต้องตกรอบแรกในรอบเพลย์ออฟของ MLS คัพ
อย่างไรก็ตาม ฮอร์เก้ มาส เจ้าของร่วมของอินเตอร์ ไมอามี ยืนยันว่า “ไม่มีความขัดแย้งใดๆ”
การแข่งขันใช้รูปแบบ 32 ทีมแบบเดิมที่เคยใช้ในฟุตบอลโลกตั้งแต่ปี 1998 ถึง 2022 โดยแบ่งออกเป็น 8 กลุ่ม กลุ่มละ 4 ทีม ทีมที่ได้คะแนนสูงสุดสองอันดับแรกในแต่ละกลุ่มจะเข้าสู่รอบน็อกเอาต์ 16 ทีมสุดท้าย
ยุโรปได้รับโควตา 12 ทีม อเมริกาใต้ 6 ทีม ส่วนแอฟริกา เอเชีย และอเมริกาเหนือได้รับโควตาโซนละ 4 ทีม โอเชียเนียได้ 1 ทีม และอีก 1 ทีมเป็นตัวแทนของประเทศเจ้าภาพ ซึ่งครั้งนี้คืออินเตอร์ ไมอามี โดยโควตานี้จะเปลี่ยนไปในแต่ละปี สำหรับ MLS ได้รับสองทีมคือ ซีแอตเทิล ซาวน์เดอร์ส และอินเตอร์ ไมอามี โดยซีแอตเทิลผ่านการคัดเลือก ส่วนอินเตอร์ ไมอามีได้รับสิทธิ์ในฐานะตัวแทนเจ้าภาพ
ดอน การ์เบอร์ ผู้บัญชาการของ MLS กล่าวว่า “ไม่มีข้อกำหนดว่าผู้ชนะ MLS Cup จะต้องได้สิทธิ์เข้าแข่งขัน Club World Cup ผมสนับสนุนการตัดสินใจของฟีฟ่าและรู้สึกตื่นเต้นที่ไมอามีและซีแอตเทิลจะได้ถูกนำเสนอในเวทีโลก”
ฮอร์เก้ มาส ยังกล่าวเสริมว่า การได้สิทธิ์ลงเล่นในแมตช์เปิดสนามของทัวร์นาเมนต์นี้สะท้อนถึงวัฒนธรรมฟุตบอลที่เข้มแข็งในชุมชนของพวกเขา
“ใครจะไปคิดว่าเมื่อห้าปีก่อน ตอนที่เรายังไม่มีสโมสรเลย วันนี้เราจะมายืนอยู่ตรงนี้ในงานจับสลากกับทีมฟุตบอลที่ดีที่สุดในโลก” มาสกล่าว “นี่คือสิ่งที่เราฝันถึง และสิ่งที่เราต้องการก้าวไปให้ถึง”
