ไมอามี – ลิโอเนล เมสซี่ และทีมอินเตอร์ ไมอามี จะเริ่มต้นการแข่งขันฟุตบอลชิงแชมป์สโมสรโลกด้วยการเจอกับสโมสรอัล อาห์ลีจากอียิปต์ โดยมีพัลไมรัสและปอร์โต้ร่วมกลุ่มเดียวกันในทัวร์นาเมนต์ที่จะจัดขึ้นในสหรัฐอเมริกาในปีหน้า
การจับสลากเพื่อแบ่งกลุ่มได้จัดขึ้นเมื่อวันพฤหัสบดีที่ไมอามี โดยมีทั้งหมด 32 ทีมเข้าร่วมการแข่งขันที่ถูกขยายขนาดให้ใหญ่ขึ้น และพบกับคู่แข่งในสามแมตช์แรกของแต่ละกลุ่ม
การแข่งขันจะจัดขึ้นในสหรัฐฯ ตั้งแต่วันที่ 15 มิถุนายน ถึง 13 กรกฎาคม โดยใช้สนามกีฬา 12 แห่งใน 11 เมืองทั่วประเทศ โดยรอบชิงชนะเลิศจะจัดขึ้นที่สนามเมตไลฟ์ สเตเดียมในอีสต์ รัทเธอร์ฟอร์ด รัฐนิวเจอร์ซีย์ ซึ่งเป็นสนามเดียวกับที่กำหนดให้เป็นสถานที่จัดรอบชิงชนะเลิศฟุตบอลโลกปี 2026
ทีมดังระดับโลกที่เข้าร่วมประกอบด้วย แมนเชสเตอร์ ซิตี้, เรอัล มาดริด, บาเยิร์น มิวนิค, ปารีส แซงต์-แชร์กแมง, เชลซี, โบรุสเซีย ดอร์ทมุนด์ และอินเตอร์ มิลาน นอกจากนี้ยังมีทีมชั้นนำจากอเมริกาใต้ 4 ทีม ได้แก่ ฟลาเมงโก, พัลไมรัส, ริเวอร์เพลท และฟลูมิเนนเซ่
สำหรับทีมอินเตอร์ ไมอามี ในฐานะตัวแทนของประเทศเจ้าภาพ จะได้รับเกียรติให้ลงเล่นแมตช์เปิดสนาม โดยจะจัดขึ้นที่ฮาร์ดร็อค สเตเดียม ในไมอามี การ์เดนส์ รัฐฟลอริดา
“นี่คือเรื่องของการรวมทุกสิ่งเข้าด้วยกัน การนำสโมสรและผู้เล่นที่ดีที่สุดจากทั่วโลกมารวมกัน” ประธานฟีฟ่า จานนี อินฟานติโน กล่าว
อย่างไรก็ตาม หลายคนแย้งว่าการแข่งขันนี้ไม่ได้มีเพียง “32 สโมสรที่ดีที่สุด” จริง ๆ เนื่องจากการเลือกอินเตอร์ ไมอามีเข้าร่วมถูกวิจารณ์อย่างหนัก โดยเฉพาะหลังจากที่ทีมที่คว้าแชมป์ Supporters’ Shield ในฐานะทีม MLS ที่ทำคะแนนได้สูงสุดในฤดูกาลปกติ ตกรอบแรกในเพลย์ออฟ MLS Cup
“ไม่มีข้อโต้แย้งใด ๆ” ฮอร์เก้ มาส เจ้าของร่วมของอินเตอร์ ไมอามี กล่าว
รูปแบบการแข่งขันใช้ระบบ 32 ทีมแบบดั้งเดิมเช่นเดียวกับฟุตบอลโลกช่วงปี 1998-2022 โดยแบ่งออกเป็น 8 กลุ่ม กลุ่มละ 4 ทีม ทีมอันดับหนึ่งและสองจากแต่ละกลุ่มจะเข้าสู่รอบน็อกเอาต์ 16 ทีมสุดท้าย
ยุโรปได้โควตา 12 ทีม อเมริกาใต้ 6 ทีม ขณะที่แอฟริกา เอเชีย และอเมริกาเหนือได้โควตาโซนละ 4 ทีม โอเชียเนียได้ 1 ทีม และประเทศเจ้าภาพได้อีก 1 ทีม ในกรณีนี้คืออินเตอร์ ไมอามี ซึ่งโควตานี้จะเปลี่ยนไปตามประเทศเจ้าภาพในแต่ละครั้ง โดย MLS ได้โควตา 2 ทีม ได้แก่ ซีแอตเทิล ซาวน์เดอร์ส ที่ผ่านการคัดเลือก และอินเตอร์ ไมอามี ในฐานะตัวแทนเจ้าภาพ
“ไม่มีข้อกำหนดใดที่ระบุว่าผู้ชนะ MLS Cup จะต้องได้เข้าร่วมฟุตบอลชิงแชมป์สโมสรโลก” ดอน การ์เบอร์ กรรมาธิการ MLS กล่าว “สิ่งที่ผมสนใจคือสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับการจัดแสดงและลีกของเรา ผมสนับสนุนการตัดสินใจของฟีฟ่า และรู้สึกตื่นเต้นที่ไมอามีและซีแอตเทิลจะได้แสดงศักยภาพบนเวทีโลก”
มาสยังกล่าวว่า การที่อินเตอร์ ไมอามีได้รับโอกาสเล่นแมตช์เปิดสนามในบ้านเกิดเป็น “ข้อพิสูจน์ถึงชุมชนของเราและวัฒนธรรมฟุตบอลที่นี่”
“ใครจะไปคิดว่าเมื่อห้าปีก่อนที่เรายังไม่มีสโมสร วันนี้เราจะมายืนอยู่ตรงนี้ ท่ามกลางการจับสลากกับทีมที่ดีที่สุดในโลก” มาส กล่าว “นี่คือสิ่งที่เราปรารถนา นี่คือความฝันของเรา”
