หลังจากเปิดฤดูกาลมาได้เพียงเล็กน้อย ตอนนี้ทีมอิลลินอยส์มีสถิติชนะ 7 แพ้ 2 (ชนะ 1 แพ้ 1 ใน Big Ten) โดยพวกเขาสามารถเอาชนะสองทีมที่ติดอันดับ AP Top 25 ในช่วงเวลาที่เจอกัน และแพ้ให้กับทีมที่ไม่ได้อยู่ในอันดับอีกหนึ่งครั้ง คำถามที่สำคัญในตอนนี้คือ:
“ทีมอิลลินอยส์เก่งแค่ไหนกันแน่?”
แม้ว่าทีมจะเคยเข้าและออกจากการจัดอันดับ AP อยู่หลายครั้ง แต่ล่าสุดพวกเขาหลุดไปอยู่อันดับที่ 10 ในกลุ่มทีมที่ได้รับคะแนนโหวตแต่ไม่ติดอันดับ หลังจากพ่ายแพ้ในช่วงต่อเวลาให้กับ Northwestern เมื่อคืนวันศุกร์ที่ผ่านมา แต่การจัดอันดับนั้นก็เป็นเพียงความคิดเห็นที่รวมกันจากหลายแหล่งเท่านั้น
ในทางกลับกัน ทีมอิลลินอยส์ยังคงได้รับการยอมรับอย่างดีในด้านตัวเลขและสถิติที่คณะกรรมการ NCAA Tournament ใช้ในการตัดสินใจในเดือนมีนาคม โดยปัจจุบันพวกเขาอยู่อันดับที่ 11 ในการจัดอันดับ NET และอันดับที่ 15 ในการจัดอันดับของ KenPom
อย่างไรก็ตาม ต้องไม่ลืมว่านี่เพิ่งเป็นช่วงต้นเดือนธันวาคมเท่านั้น ดังนั้นเครื่องมือวิเคราะห์ขั้นสูงเหล่านี้อาจยังไม่สามารถสะท้อนภาพรวมทั้งหมดได้อย่างแม่นยำ เนื่องจากข้อมูลที่ใช้ยังมีไม่มากพอ โดยเฉพาะการจัดอันดับ NET ที่ออกแบบมาเพื่อความแม่นยำในวันคัดเลือกทีม
ส่วนการจัดอันดับของ KenPom นั้นใช้ข้อมูลจากสถิติการแข่งขันและรายละเอียดการเล่น เพื่อคำนวณประสิทธิภาพในการรุกและป้องกันของทีม พร้อมทั้งคำนึงถึงความแข็งแกร่งของคู่แข่งด้วย นั่นทำให้การจัดอันดับของ KenPom เป็นหนึ่งในตัวชี้วัดที่น่าเชื่อถือที่สุด ณ ช่วงเวลานี้
ในช่วงเริ่มต้นฤดูกาล อิลลินอยส์เคยอยู่ในอันดับที่ 23 ของ KenPom แต่ตอนนี้พวกเขาได้ไต่ขึ้นมาอย่างรวดเร็วหลังผ่านไป 9 เกม แม้จะมีความพ่ายแพ้ถึงสองครั้งก็ตาม
สิ่งที่น่าสนใจคือ ทีมอิลลินอยส์มีคะแนนประสิทธิภาพด้านการป้องกัน (คะแนนที่เสียต่อ 100 การครองบอลเมื่อปรับตามคู่แข่ง) อยู่ในอันดับที่ 17 ของประเทศ ซึ่งสูงกว่าคะแนนด้านการรุก (คะแนนที่ทำได้ต่อ 100 การครองบอลเมื่อปรับตามคู่แข่ง) ที่อยู่อันดับที่ 25 เล็กน้อย นี่อาจเป็นผลกระทบจากฟอร์มยิงลูกที่ตกลงและเปอร์เซ็นต์การยิงที่ไม่ดีในช่วงหลัง
แม้ว่าจะเป็นเพียงช่วงต้นเดือนธันวาคม แต่ดูเหมือนว่า KenPom จะมีความคาดหวังสูงต่อทีมอิลลินอยส์ ซึ่งอยู่ในอันดับที่ 15 และเป็นรองเพียง UCLA (อันดับ 14) ใน Big Ten
เกมต่อไป ทีมอิลลินอยส์จะต้องเผชิญหน้ากับทีมอันดับหนึ่งของ AP อย่างเทนเนสซี (ซึ่งอยู่ในอันดับ 2 ของ KenPom) นี่ถือเป็นโอกาสทองที่จะช่วยให้พวกเขาไต่ขึ้นทั้งในการจัดอันดับ KenPom และ AP Poll รวมถึงสร้างความแข็งแกร่งให้กับโปรไฟล์ของทีมก่อนถึงเดือนมีนาคม
