สองตำนานโค้ชของโรงเรียน St. John’s Prep, Astoria (ที่เคยเป็น Mater Christi H.S.) จะถูกจารึกไว้ตลอดกาลในโรงยิมของโรงเรียน เมื่อวันที่ 24 พฤศจิกายน โรงเรียนได้จัดพิธีตั้งชื่อสนามระหว่างการแข่งขันบาสเกตบอลของทีมชาย เพื่อเป็นเกียรติแก่โค้ชผู้ทุ่มเททั้งชีวิตให้กับชุมชนของโรงเรียน ได้แก่ จิม กัตโต และ เอ็ด ฟลัด ผู้ล่วงลับ อดีตนักกีฬา ครู ผู้บริหาร และสมาชิกในครอบครัว ต่างกลับมาร่วมฉลองให้กับตำนานทั้งสอง
จิม กัตโต เติบโตในย่านเบนสันเฮิร์สต์ เล่นเบสบอลและบาสเกตบอลที่โบสถ์เซนต์อาธานาซิอุส และเรียนที่ Lafayette H.S. ในย่านบาธบีช เขาเริ่มต้นอาชีพโค้ชบาสเกตบอลยาวนานเกือบ 40 ปีในปี 1963 ที่ Mater Christi ทีมของเขาชนะมากกว่า 500 เกม รวมถึงแชมป์ระดับดิวิชั่น CHSAA หลายครั้ง และแชมป์เมืองสองปีซ้อนในปี 1978 และ 1979 เขายังพาทีมชนะสามแชมป์ติดต่อกันในลีกบาสเกตบอลโรงเรียนคาทอลิกอีกด้วย กัตโตได้รับการยอมรับในหอเกียรติยศบาสเกตบอลแห่งรัฐนิวยอร์ก, หอเกียรติยศ CHSAA และหอเกียรติยศ Basketball Old-Timers of America
“เมื่อผมเดินเข้ามาในอาคาร ผมรู้สึกท่วมท้นไปด้วยความทรงจำเมื่อได้เห็นทุกคน…นักกีฬา ครู เลขานุการ และนักเรียน” กัตโตกล่าว ซึ่งเขาเคยเป็นโค้ชให้กับนักกีฬาระดับ All-Americans และผู้เข้าแข่งขันโอลิมปิกในอนาคต “ทางโรงเรียนจัดงานได้อย่างมืออาชีพมาก”
กัตโตได้รับเชิญให้นั่งที่ม้านั่งร่วมกับนักกีฬาของทีม Red Storm ระหว่างเกม เขาได้หวนรำลึกถึงอดีตกับครอบครัวของเขา รวมถึงหลานทั้งเจ็ดคนที่มาร่วมงาน “มันเป็นเกียรติที่ยิ่งใหญ่” เขากล่าว “บางครั้งผมยังคงสงสัยเมื่อคนบอกว่าผมเป็นโค้ชที่ยอดเยี่ยม ผมแค่มีนักกีฬาที่เก่งในช่วงนั้น เมื่อเราชนะ นักกีฬาที่ดีก็ยิ่งเข้ามา”
เอ็ด ฟลัด ผู้ล่วงลับในปี 2019 เติบโตในเอล์มเฮิร์สต์ และเล่นบาสเกตบอลที่ Holy Cross H.S. ในฟลัชชิง เขาได้รับทุนการศึกษาเพื่อเล่นกีฬาในวิทยาลัย Santa Fe และได้รับรางวัลมากมายระหว่างการเรียนระดับมหาวิทยาลัย ฟลัดยังได้รับปริญญาโทด้านการศึกษาจากมหาวิทยาลัย St. John’s ในจาไมกา
ฟลัดเริ่มสอนและโค้ชครั้งแรกที่ Mater Christi ในปี 1968 โดยนำทีมบาสเกตบอลชายรุ่นเฟรชช์แมนและทีมเทนนิสคว้าแชมป์เมือง ในระยะเวลา 50 ปีที่เขาอยู่ที่โรงเรียนนี้ มันเปรียบเสมือนบ้านหลังที่สองของเขา เมื่อโรงเรียนเปลี่ยนมาเป็นระบบชาย-หญิง เขายังรับหน้าที่โค้ชบาสเกตบอลหญิงเป็นเวลาหลายปี และรู้สึกดีใจที่ได้โค้ชให้กับลูกสาวของอดีตนักกีฬาที่เขาเคยสอน ล่าสุด เขารับหน้าที่เป็นผู้อำนวยการด้านกีฬา
“มันเป็นช่วงเวลาที่เต็มไปด้วยอารมณ์ ซาบซึ้ง และน่าจดจำอย่างยิ่ง…การได้พบกับนักเรียนที่ไม่ได้เจอกันมานาน” มอรีน ภรรยาของเอ็ด ซึ่งสอนที่โรงเรียนนี้มา 50 ปีและปัจจุบันเป็นรองผู้อำนวยการกล่าว เมื่อชื่อของเอ็ดปรากฏบนสนาม มอรีนกล่าวว่าเธอรู้สึกถึงจิตวิญญาณของสามีเธอที่ยังอยู่ตรงนั้น ครอบครัวยังคงพูดถึงช่วงเวลาอันน่าประทับใจนี้ต่อไปอีกหลายสัปดาห์
“เมื่อเด็กๆ และหลานๆ ของฉันเห็น มันได้แตะหัวใจพวกเขาอย่างลึกซึ้ง” เธอกล่าว “ทุกสิ่งที่เขาทำคือเพื่อเด็กนักเรียน โรงเรียน และครอบครัวของเรา เราทำงานร่วมกันมา 50 ปี และเรารักทุกนาทีของมัน”
เพื่อรำลึกถึงการรับใช้โรงเรียนของฟลัดนานถึง 50 ปี ครอบครัว เพื่อน และอดีตนักเรียนของเขาได้ก่อตั้งทุนการศึกษา The Flood Family Scholarship เพื่อให้โอกาสแก่นักเรียนที่สมควรได้รับการช่วยเหลือทางการเงิน ให้พวกเขาได้เข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของชุมชนโรงเรียน ทุนนี้ถือเป็นมรดกที่แท้จริงของฟลัด สำหรับโค้ชแล้ว เกียรติสูงสุดคือการมีสนามที่คุณเคยสร้างแรงบันดาลใจให้แก่ชีวิตมากมายถูกตั้งชื่อเพื่อเป็นเกียรติแก่คุณ กัตโตและฟลัดจะถูกจดจำคู่กันกับค่านิยมของกีฬาที่ St. John’s Prep ด้วยความทุ่มเทที่ไม่มีใครเทียบ
นี่คืออิทธิพลที่ยิ่งใหญ่กว่าแค่การคว้าแชมป์ และจะถูกเฉลิมฉลองต่อไปในอนาคตอีกหลายรุ่น
