โตรอนโต – มีคำพูดเก่าๆ ในวงการ NBA ว่า “มือใหม่มักจะไม่ได้จังหวะฟาวล์” นั่นเป็นเพราะว่าผู้เล่นรุ่นเก่ามักได้รับความไว้วางใจจากผู้ตัดสิน และบางครั้งผู้เล่นใหม่ยังไม่ค่อยชำนาญในการดึงคู่ต่อสู้ให้ฟาวล์
แต่สำหรับ เจคอบี วอลเตอร์ ดาวรุ่งของโตรอนโต แร็พเตอร์ส เขาเล่นเหมือนคนที่มีประสบการณ์มายาวนาน
วอลเตอร์ วัย 20 ปี มีค่าเฉลี่ย 7 แต้ม, 3.3 รีบาวด์ และ 1.5 แอสซิสต์ต่อเกมในฤดูกาลนี้ แต่เขาทำผลงานสูงสุดของฤดูกาลด้วยการทำ 19 แต้มในเกมที่แพ้นิวยอร์ก นิกส์ 113-108 เมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมา โดยในฤดูกาลนี้เขาได้รับจังหวะฟาวล์ขณะยิงถึง 8 ครั้ง และได้ “แอนด์-วัน” อีก 3 ครั้ง รวมถึงยิงลูกโทษลงไป 4 จาก 5 ลูกในเกมนั้น
“ผมแค่พยายามเล่นอย่างดุดัน และพยายามจบสกอร์แม้จะโดนปะทะ ไม่ได้สนใจเรื่องการเรียกฟาวล์มากนัก” วอลเตอร์กล่าว ซึ่งเขาทำแต้มจากลูกโทษเกือบครึ่งหนึ่งของทั้งหมด 11 ครั้งที่ทีมได้ในเกมดังกล่าว “วันนี้เราไม่ได้รับการเป่านกหวีดมากเท่าไหร่ แต่ผมคิดว่าการพยายามไปที่ห่วงและจบสกอร์ยังคงสำคัญ”
วอลเตอร์ถูกดราฟต์มาเป็นลำดับที่ 19 ใน NBA Draft ช่วงซัมเมอร์ที่ผ่านมา และเขาเป็นหนึ่งในสี่ผู้เล่นหน้าใหม่ที่ติดทีมแร็พเตอร์ส ร่วมกับ จามาล เชียด, โจนาธาน ม็อกโบ และเจมิสัน แบทเทิล ซึ่งทั้งหมดอายุมากกว่า 22 ปี
ก่อนหน้านี้ วอลเตอร์เคยเป็นดาวเด่นของมหาวิทยาลัยเบย์เลอร์เมื่อฤดูกาลที่แล้ว โดยมีค่าเฉลี่ย 14.5 แต้ม, 4.4 รีบาวด์ และ 1.4 แอสซิสต์ต่อเกมจากการลงเล่นทั้งหมด 35 เกม นอกจากนี้เขายังมีความสามารถด้านเกมรับโดยเฉลี่ย 1.1 สตีลและ 0.2 บล็อกต่อเกม
“ผมคิดว่าการเข้าไปช่วยรีบาวด์และการเล่นด้วยพลังงานสูงเป็นสิ่งที่ผมทำได้ดีมาตลอด” วอลเตอร์กล่าวถึงการปรับตัวเข้าสู่ NBA “ผมพยายามหาจังหวะให้เพื่อนร่วมทีมและเล่นด้วยความมั่นใจ โดยเฉพาะเวลาส่งบอลหรือบุกเข้าห่วง”
อย่างไรก็ตาม วอลเตอร์เคยต้องพักการแข่งขันไปสองครั้งเนื่องจากอาการบาดเจ็บไหล่ ซึ่งทำให้เขาพลาดเกมถึง 14 นัด แต่ในเกมที่เขาได้ลงเล่น 11 นัด ค่าใช้งาน (Usage Rate) ของเขาอยู่ที่ 20.8% ซึ่งหมายถึงเขามีส่วนร่วมกับการเล่นของทีมมากกว่า 1 ใน 5 เมื่ออยู่ในสนาม
โค้ชดาร์โก ราจาโควิชของแร็พเตอร์สกล่าวถึงจุดแข็งของวอลเตอร์ว่า “แม้เขาจะเป็นมือใหม่และอายุเพียง 20 ปี แต่เขามีจังหวะการเล่นที่ไม่เหมือนใคร เขาไม่เร่งรีบเกินไป”
“เขาเล่นด้วยจังหวะของตัวเอง ทำให้เขามองเห็นโอกาสและสร้างจังหวะปะทะได้ดี เขายังมีรูปร่างที่ดี แขนยาว และสามารถจบสกอร์ใต้แป้นได้ สำหรับเขา สิ่งสำคัญคือการเข้าใจว่าเขาทำสิ่งเหล่านี้ได้ในระดับโปร”
แร็พเตอร์สยืนยันเมื่อวันพุธว่า สก็อตตี บาร์นส์ ผู้เล่นออลสตาร์ของทีม มีอาการข้อเท้าขวาพลิกจากเกมที่แพ้นิวยอร์ก และจะได้รับการประเมินอีกครั้งในอีกหนึ่งสัปดาห์ข้างหน้า
ในระหว่างนี้ โค้ชราจาโควิชกล่าวว่าจะต้องพึ่งพาผู้เล่นสำรองอย่าง อาร์เจ บาร์เร็ตต์ จากมิสซิสซอกา, การ์ดสำรอง เดเวียน มิทเชลล์, เชียด และวอลเตอร์ เพื่อช่วยแบ่งเบาภาระในช่วงที่บาร์นส์ต้องพักฟื้น
สถานการณ์นี้ถือเป็นเรื่องปกติสำหรับผู้เล่นสำรองของแร็พเตอร์สในฤดูกาลนี้ เนื่องจากทีมสูญเสียผู้เล่นไปแล้วรวมกันถึง 107 เกมจากอาการบาดเจ็บหรือป่วย ซึ่งตัวเลขนี้จะเพิ่มขึ้นอีกเมื่อรวมกับบาร์นส์, อิมมานูเอล ควิกลีย์ (เส้นเอ็น UCL ฉีก جز) และ บรูซ บราวน์ (ผ่าตัดหัวเข่า)
มิทเชลล์ ซึ่งเคยเรียนที่เบย์เลอร์เช่นกัน กล่าวว่า วอลเตอร์ได้รับการเตรียมความพร้อมอย่างดีจากช่วงเวลาที่อยู่ที่มหาวิทยาลัย
“ผมคิดว่ามันมาจากการได้อยู่กับคนที่เบย์เลอร์ ซึ่งเคยมีประสบการณ์กับผู้เล่น NBA มาก่อน และพวกเขาสอนคุณถึงวิธีการเป็นผู้เล่น NBA” มิทเชลล์กล่าว “มันไม่ใช่แค่การสอนให้คุณเป็นนักบาสเกตบอลระดับมหาวิทยาลัย แต่เป็นการเตรียมคุณให้พร้อมสำหรับระดับโปรด้วย”
