โตรอนโต — มีคำกล่าวเก่า ๆ ว่า นักบาสเกตบอลหน้าใหม่ใน NBA มักไม่ได้รับการเป่าฟาวล์จากกรรมการมากนัก ส่วนหนึ่งเพราะนักบาสเกตบอลรุ่นเก๋ามักได้รับความเชื่อมั่นจากกรรมการ และอีกส่วนหนึ่งเพราะผู้เล่นหน้าใหม่ยังไม่ชำนาญในการสร้างสถานการณ์ให้คู่แข่งทำฟาวล์
แต่สำหรับ จาคอบี วอลเตอร์ ผู้เล่นหน้าใหม่ของโตรอนโต แรปเตอร์ส เขากลับเล่นเหมือนเป็นนักบาสเกตบอลที่มีประสบการณ์สูง
วอลเตอร์ วัย 20 ปี ทำคะแนนเฉลี่ย 7 แต้ม, 3.3 รีบาวน์ และ 1.5 แอสซิสต์ต่อเกมในฤดูกาลนี้ โดยในเกมเมื่อวันจันทร์ที่แพ้ให้กับนิวยอร์ก นิกส์ 113-108 เขาทำแต้มสูงสุดของตัวเองในฤดูกาลนี้ที่ 19 คะแนน เขายังสามารถเรียกฟาวล์จากการยิงได้ถึง 8 ครั้งและทำแอนด์วันได้ 3 ครั้งในฤดูกาลนี้ รวมถึงการทำแต้มจากลูกโทษ 4 ใน 5 ครั้งในเกมดังกล่าว
“ผมแค่พยายามเล่นอย่างดุดัน พยายามทำแต้มแม้มีการปะทะ โดยไม่สนใจเรื่องการฟาวล์มากนัก” วอลเตอร์กล่าว ซึ่งเขาทำคะแนนจากลูกโทษเกือบครึ่งหนึ่งของทั้งหมดที่ทีมได้ในวันนั้น “เราไม่ได้รับเสียงนกหวีดมากนักในวันนี้ แต่ผมคิดว่าการพยายามเข้าไปทำแต้มที่วงในและไม่สนใจเรื่องฟาวล์ก็ยังสำคัญ”
วอลเตอร์ถูกดราฟต์มาอันดับที่ 19 ใน NBA Draft ฤดูร้อนที่ผ่านมา และเป็นหนึ่งในผู้เล่นหน้าใหม่สี่คนที่ได้เข้าสู่ทีมแรปเตอร์ส โดยอีกสามคนคือ จามาล ชีด, โจนาธาน โมโกโบ และเจมิสัน แบทเทิล ซึ่งล้วนมีอายุอย่างน้อย 22 ปี
ก่อนหน้านี้ วอลเตอร์เคยเป็นนักบาสเกตบอลตัวเด่นของมหาวิทยาลัยเบย์เลอร์ โดยเขาทำคะแนนเฉลี่ย 14.5 แต้ม, 4.4 รีบาวน์ และ 1.4 แอสซิสต์ต่อเกมในฤดูกาลเดียว และยังแสดงให้เห็นถึงทักษะการป้องกันด้วยการเฉลี่ย 1.1 สตีล และ 0.2 บล็อกต่อเกม
“ผมคิดว่าการรีบาวน์และพลังงานในเกมเป็นจุดแข็งของผม ซึ่งผมพยายามนำมาปรับใช้ใน NBA” วอลเตอร์กล่าว “ผมยังพยายามหาช่องทางสร้างโอกาสให้เพื่อนร่วมทีม และเล่นอย่างมั่นใจกับการจ่ายบอล รวมถึงการเข้าไปทำแต้มในพื้นที่วงใน”
วอลเตอร์เคยต้องพักการแข่งขันสองช่วงเนื่องจากอาการบาดเจ็บที่ไหล่ โดยเขาพลาดไปทั้งหมด 14 เกม และในการลงเล่น 11 เกมที่ผ่านมานั้น มีอัตราการใช้งานอยู่ที่ 20.8% ซึ่งหมายถึงเปอร์เซ็นต์ของการเล่นที่เกี่ยวข้องกับเขาขณะอยู่ในสนาม
หัวหน้าโค้ช ดาร์โก ราจาโควิช กล่าวถึงจุดเด่นของวอลเตอร์ว่า เขาไม่ปล่อยให้ความเร็วของเกมระดับอาชีพส่งผลต่อการเล่นของเขา
“แม้ว่าเขาจะเป็นผู้เล่นหน้าใหม่และอายุเพียง 20 ปี เขาก็มีจังหวะการเล่นที่เฉพาะตัว ซึ่งเขาไม่ถูกเร่งรีบจากคู่แข่ง” ราจาโควิชกล่าวหลังการฝึกซ้อมเมื่อวันอังคาร “เขาเล่นตามจังหวะของตัวเอง ซึ่งช่วยให้เขามองเห็นสถานการณ์ต่าง ๆ และสร้างการปะทะ”
“เขายังมีรูปร่างที่ดี แขนยาว และสามารถจบสกอร์ได้ดีใกล้ห่วง สำหรับเขาคือการเข้าใจว่า ‘โอเค ผมสามารถทำสิ่งนี้ได้ในระดับนี้'”
แรปเตอร์สยืนยันเมื่อวันพุธว่า สก็อตตี บาร์นส์ ผู้เล่นออลสตาร์ของทีม ได้รับบาดเจ็บข้อเท้าขวาพลิกจากเกมกับนิวยอร์ก และจะถูกประเมินอาการอีกครั้งในหนึ่งสัปดาห์
ในระหว่างนี้ ราจาโควิชกล่าวว่าเขาจะพึ่งพาผู้เล่นอย่าง อาร์เจ บาร์เร็ตต์ จากเมืองมิสซิสซอกา, การ์ดสำรอง ดาวิออน มิตเชลล์, ชีด และวอลเตอร์ เพื่อช่วยแบ่งเบาภาระในช่วงที่บาร์นส์พักรักษาตัว
สถานการณ์นี้เป็นสิ่งที่ผู้เล่นสำรองของโตรอนโตคุ้นเคย เนื่องจากฤดูกาลนี้ทีมต้องสูญเสียผู้เล่นไปแล้วรวม 107 เกมจากอาการบาดเจ็บหรือเจ็บป่วย และตัวเลขนี้จะเพิ่มขึ้นอีกเมื่อบาร์นส์, อิแมนูเอล ควิกลีย์ (เอ็น UCL ฉีกบางส่วน) และ บรูซ บราวน์ (ผ่าตัดเข่า) ยังไม่สามารถลงสนามได้
มิตเชลล์ ซึ่งเคยศึกษาอยู่ที่เบย์เลอร์เช่นกัน กล่าวว่า วอลเตอร์ได้รับการเตรียมความพร้อมอย่างดีสำหรับการเป็นนักบาสเกตบอลอาชีพระหว่างอยู่ที่มหาวิทยาลัยในเท็กซัส
“ผมคิดว่ามันเกิดจากการได้อยู่ใกล้ชิดกับผู้คนของเบย์เลอร์ ที่เคยทำงานกับผู้เล่น NBA มาก่อน พวกเขาสอนวิธีการเป็นนักบาสเกตบอลอาชีพ ไม่ใช่แค่สอนวิธีการเล่นในระดับมหาวิทยาลัย” มิตเชลล์กล่าว “ตอนที่ผมอยู่ที่นั่น พวกเขาสอนผมถึงวิธีการเป็นมืออาชีพนิดหน่อย”
