โตรอนโต แร็ปเตอร์ส’ จาโคบี วอลเตอร์ (หมายเลข 14) ยิงระหว่าง ลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส’ เลอบรอน เจมส์ และ ดัลตัน เนคท์ (หมายเลข 4) ในเกมบาสเกตบอลเอ็นบีเอครึ่งแรกในโตรอนโตเมื่อวันที่ 1 พฤศจิกายน 2024
มีคำกล่าวเก่าๆ ว่าผู้เล่นหน้าใหม่ในเอ็นบีเอมักไม่ได้รับการเป่าฟาวล์จากกรรมการ เนื่องจากผู้เล่นที่มีประสบการณ์มักได้รับความได้เปรียบจากการตัดสิน และบางครั้งผู้เล่นหน้าใหม่ยังไม่รู้วิธีดึงฟาวล์จากฝ่ายตรงข้าม โชคดีที่จาโคบี วอลเตอร์ มือใหม่ของโตรอนโต แร็ปเตอร์ส เล่นเหมือนกับนักบาสเกตบอลที่มีประสบการณ์สูง
วอลเตอร์ วัย 20 ปี มีสถิติในฤดูกาลนี้เฉลี่ย 7 แต้ม, 3.3 รีบาวด์ และ 1.5 แอสซิสต์ต่อเกม โดยในเกมที่แพ้ให้กับนิวยอร์ก นิกส์ 113-108 เมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมา เขาทำแต้มสูงสุดในฤดูกาลที่ 19 แต้ม และทำฟาวล์ที่เป็นการยิงถึง 8 ครั้ง รวมถึงทำคะแนนแบบแอนด์-วันได้ 3 ครั้ง เขายังยิงลูกโทษลง 4 ใน 5 ครั้งในเกมดังกล่าวด้วย
“ผมแค่พยายามเล่นให้ดุดันและจบการเล่นผ่านการปะทะ โดยไม่สนใจว่ากรรมการจะเป่าฟาวล์หรือไม่” วอลเตอร์กล่าว ซึ่งเขาทำคะแนนจากการยิงลูกโทษเกือบครึ่งหนึ่งของทั้งหมดที่ทีมได้ในเกมนั้น “เราอาจไม่ได้ฟาวล์เยอะในวันนี้ แต่ผมก็ยังพยายามเข้าไปใต้แป้นและทำแต้มให้ได้”
วอลเตอร์ถูกเลือกเป็นอันดับที่ 19 ในการดราฟต์เอ็นบีเอเมื่อช่วงซัมเมอร์ที่ผ่านมา และเป็นหนึ่งในผู้เล่นหน้าใหม่สี่คนที่ติดทีมชุดใหญ่ของแร็ปเตอร์ส ผู้เล่นหน้าใหม่คนอื่นๆ อย่าง จามาล เชียด, โจนาธาน ม็อกโบ และ เจมิสัน แบทเทิล ต่างมีอายุอย่างน้อย 22 ปี ขณะที่วอลเตอร์เคยเป็นผู้เล่นดาวเด่นของมหาวิทยาลัยเบย์เลอร์เมื่อฤดูกาลที่แล้ว ด้วยสถิติ 14.5 แต้ม, 4.4 รีบาวด์ และ 1.4 แอสซิสต์ต่อเกมจากการลงเล่นทั้งหมด 35 เกม นอกจากนี้ เขายังแสดงความสามารถด้านการป้องกันด้วยค่าเฉลี่ย 1.1 สตีล และ 0.2 บล็อกต่อเกม
“ผมพยายามช่วยทีมด้วยการรีบาวด์และใช้พลังงานที่มีอยู่เสมอ” วอลเตอร์กล่าวเกี่ยวกับการปรับตัวเข้าสู่เอ็นบีเอ “ผมยังพยายามสร้างโอกาสให้เพื่อนร่วมทีมและมั่นใจในการส่งบอล รวมถึงพยายามเจาะเข้าใต้แป้นให้ได้”
แม้ว่าเขาจะพลาดลงเล่นไป 14 เกมเนื่องจากอาการบาดเจ็บไหล่ แต่ใน 11 เกมที่เขาลงสนาม วอลเตอร์มีส่วนร่วมในทีมถึง 20.8% ของการเล่นเมื่อเขาอยู่บนสนาม ซึ่งแสดงให้เห็นถึงบทบาทสำคัญของเขาในการแข่งขัน
หัวหน้าโค้ช ดาร์โก ราจาโควิช กล่าวว่าวอลเตอร์มีความสามารถพิเศษในการควบคุมจังหวะของเกม แม้จะเป็นมือใหม่ “แม้ว่าเขาจะอายุเพียง 20 ปี แต่เขามีความสามารถในการเล่นในจังหวะของตัวเอง ไม่ปล่อยให้เกมเร็วเกินไปจนควบคุมไม่ได้” ราจาโควิชกล่าว “เขามีขนาดตัวและแขนที่ยาว ซึ่งช่วยให้เขาทำคะแนนใต้แป้นได้ดี สิ่งสำคัญคือเขาต้องมั่นใจว่าเขาสามารถทำสิ่งนี้ได้ในระดับนี้”
ทีมแร็ปเตอร์สยืนยันว่า สก็อตตี้ บาร์นส์ ออลสตาร์ของทีม ได้รับบาดเจ็บข้อเท้าขวาจากเกมที่แพ้ให้กับนิวยอร์ก และจะถูกประเมินอีกครั้งในหนึ่งสัปดาห์ ในระหว่างนี้ โค้ชราจาโควิชกล่าวว่าเขาจะพึ่งพาผู้เล่นอย่าง อาร์เจ บาร์เร็ตต์, เดเวียน มิตเชลล์, เชียด และวอลเตอร์ เพื่อช่วยแบกรับภาระของทีม
นอกจากนี้ แร็ปเตอร์สยังต้องเผชิญกับปัญหาผู้เล่นบาดเจ็บอีกหลายคน โดยรวมแล้ว ทีมเสียผู้เล่นจากอาการบาดเจ็บหรือป่วยไปถึง 107 เกมในฤดูกาลนี้ และตัวเลขนี้จะเพิ่มขึ้นอีก เนื่องจากอาการบาดเจ็บของ บาร์นส์, อิมมานูเอล ควิกลีย์ (เส้นเอ็นข้อศอกฉีกบางส่วน) และ บรูซ บราวน์ (ผ่าตัดข้อเข่า)
เดเวียน มิตเชลล์ ซึ่งเคยเป็นเพื่อนร่วมทีมของวอลเตอร์ที่มหาวิทยาลัยเบย์เลอร์ กล่าวว่าเขามองว่าวอลเตอร์พร้อมสำหรับลีกอาชีพ “ผมคิดว่ามันมาจากการที่เขาอยู่ในสิ่งแวดล้อมของเบย์เลอร์ ซึ่งมีคนที่เคยเกี่ยวข้องกับผู้เล่นเอ็นบีเอมาก่อน พวกเขาสอนคุณไม่ใช่แค่เรื่องการเล่นในระดับมหาวิทยาลัย แต่ยังสอนคุณถึงวิธีการเป็นนักกีฬาระดับมืออาชีพด้วย” มิตเชลล์กล่าว
