โตรอนโต – มีคำกล่าวที่ว่า “นักบาสหน้าใหม่มักไม่ได้ฟาวล์ง่ายๆใน NBA” ซึ่งส่วนหนึ่งเป็นเพราะนักบาสเก่ามีความได้เปรียบจากการตัดสินของผู้ตัดสิน และอีกส่วนคือ นักบาสหน้าใหม่ยังไม่เชี่ยวชาญในการทำให้คู่แข่งฟาวล์
แต่สำหรับ แจโคบี้ วอลเตอร์ นักบาสหน้าใหม่ของโตรอนโต แร็ปเตอร์ส เขาเล่นเหมือนกับเป็นนักบาสประสบการณ์สูง
วอลเตอร์ วัย 20 ปี ทำคะแนนเฉลี่ย 7 แต้ม, 3.3 รีบาวด์ และ 1.5 แอสซิสต์ต่อเกมในฤดูกาลนี้ โดยในเกมล่าสุดที่แพ้นิวยอร์ก นิกส์ 113-108 เขาทำคะแนนสูงสุดในฤดูกาลถึง 19 แต้ม นอกจากนี้ เขายังเรียกฟาวล์ขณะยิงได้ถึง 8 ครั้ง และทำแอนด์วันได้ 3 ครั้งในฤดูกาลนี้ รวมถึงการยิงลูกโทษลง 4 จาก 5 ครั้งในเกมดังกล่าว
“ผมแค่พยายามเล่นอย่างดุดันและจบการเล่นแม้มีการปะทะ โดยไม่สนใจการตัดสิน” วอลเตอร์กล่าว หลังจากที่เขาได้ยิงลูกโทษเกือบครึ่งหนึ่งจากทั้งหมดของทีมในเกมวันนั้น “แม้วันนี้เราจะไม่ได้เสียงนกหวีดจากกรรมการมากนัก แต่ผมยังคงพยายามเข้าไปที่ห่วงและเล่นให้จบแบบไม่คิดมาก”
วอลเตอร์ถูกเลือกเข้าทีมในลำดับที่ 19 ใน NBA Draft ฤดูร้อนที่ผ่านมา และเป็นหนึ่งในสี่นักบาสหน้าใหม่ที่ได้เข้าทีมแร็ปเตอร์ส ซึ่งสามคนที่เหลือ ได้แก่ จามาล เชียด, โจนาธาน ม็อกโบ และเจมิสัน แบทเทิล ต่างก็อายุอย่างน้อย 22 ปีแล้ว
ก่อนเข้าร่วม NBA วอลเตอร์สร้างชื่อเสียงในฐานะนักกีฬาหน้าใหม่ของมหาวิทยาลัยเบย์เลอร์ โดยเขามีค่าเฉลี่ย 14.5 แต้ม, 4.4 รีบาวด์ และ 1.4 แอสซิสต์ต่อเกม ในฤดูกาลที่ผ่านมา และยังแสดงความสามารถด้านเกมรับด้วยการเฉลี่ย 1.1 สตีล และ 0.2 บล็อกต่อเกม
“ผมคิดว่าการแย่งรีบาวด์และการใช้พลังงานในสนามเป็นจุดเด่นของผม” วอลเตอร์พูดถึงการปรับตัวของเขาใน NBA “ผมพยายามสร้างโอกาสให้เพื่อนร่วมทีมและมั่นใจกับการส่งบอล รวมถึงการทะลุเข้าไปในพื้นที่ใต้ห่วง”
แม้เขาต้องพักรักษาอาการบาดเจ็บหัวไหล่ถึงสองครั้ง ทำให้พลาดไปทั้งหมด 14 เกม แต่ใน 11 เกมที่เขาได้ลงเล่น อัตราการใช้เขาในเกม (Usage Rate) อยู่ที่ 20.8% ซึ่งหมายความว่าเมื่อเขาอยู่ในสนาม การเล่นของทีมส่วนใหญ่จะผ่านมือเขา
หัวหน้าโค้ช ดาร์โก ราจาโควิช กล่าวถึงวอลเตอร์ว่า หนึ่งในจุดแข็งของเขาคือความสงบนิ่งในเกมที่รวดเร็วระดับมืออาชีพ “แม้ว่าเขาจะเป็นหน้าใหม่ อายุแค่ 20 ปี แต่เขามีจังหวะการเล่นที่เป็นเอกลักษณ์ เขาไม่ปล่อยให้เกมเร่งความเร็วของเขาได้” ราจาโควิชกล่าวหลังการฝึกซ้อม “เขาเล่นในจังหวะของตัวเอง ทำให้เขามองเห็นสถานการณ์และสร้างการปะทะได้ดี”
นอกจากนี้ ราจาโควิชยังกล่าวว่า ด้วยความสูงและแขนยาวของวอลเตอร์ เขาสามารถจบเกมใต้ห่วงได้ดี พร้อมทั้งเรียนรู้ที่จะมั่นใจว่า “ผมสามารถทำสิ่งนี้ได้ในระดับนี้”
ข่าวร้ายสำหรับแฟนๆ แร็ปเตอร์สคือ สก็อตตี้ บาร์นส์ ผู้เล่นออลสตาร์ของทีม ได้รับบาดเจ็บข้อเท้าขวาจากเกมที่แพ้นิวยอร์ก และจะถูกประเมินอาการอีกครั้งในหนึ่งสัปดาห์ ในระหว่างนี้ โค้ชกล่าวว่าจะพึ่งพาผู้เล่นอย่าง อาร์เจย์ บาร์เร็ตต์, ดาวิออน มิทเชลล์, จามาล เชียด และวอลเตอร์ ให้ช่วยทีมแทน
ปัญหาการบาดเจ็บไม่ได้เป็นเรื่องใหม่สำหรับทีมแร็ปเตอร์ส ฤดูกาลนี้พวกเขาสูญเสียผู้เล่นรวมกันถึง 107 เกมจากอาการบาดเจ็บหรือป่วย และตัวเลขนี้จะเพิ่มขึ้นเมื่อทั้ง บาร์นส์, อิมมานูเอล ควิกลีย์ (เอ็นข้อศอกฉีก جز) และบรูซ บราวน์ (ผ่าตัดหัวเข่า) ยังไม่สามารถกลับมาเล่นได้
มิทเชลล์ เพื่อนร่วมมหาวิทยาลัยเบย์เลอร์ของวอลเตอร์ กล่าวว่า การเตรียมตัวของวอลเตอร์สำหรับ NBA นั้นยอดเยี่ยมมาก เนื่องจากประสบการณ์จากทีมมหาวิทยาลัย “ผมคิดว่ามันมาจากการที่เบย์เลอร์มีคนที่เคยอยู่ใน NBA มาก่อน พวกเขาสอนวิธีการเป็นนักบาส NBA ไม่ใช่แค่เป็นนักบาสระดับมหาวิทยาลัย” มิทเชลล์กล่าว “ตอนที่ผมอยู่ที่นั่น พวกเขาสอนผมให้คิดแบบมืออาชีพ”
