โตรอนโต — มีคำกล่าวเก่าแก่ในวงการบาสเกตบอล NBA ว่า “ผู้เล่นหน้าใหม่มักไม่ได้ฟาวล์ง่าย ๆ” ส่วนหนึ่งเพราะผู้เล่นรุ่นเก๋ามักได้รับประโยชน์จากการตัดสินของกรรมการ และอีกส่วนหนึ่งเพราะผู้เล่นหน้าใหม่ยังไม่รู้วิธีดึงคู่แข่งให้ทำฟาวล์
แต่สำหรับ แจโคบี วอลเตอร์ นักบาสหน้าใหม่วัย 20 ปีของโตรอนโต แร็พเตอร์ส เขาเล่นเหมือนกับเป็นมืออาชีพมาแล้วหลายปี
วอลเตอร์กำลังทำผลงานเฉลี่ย 7 คะแนน, 3.3 รีบาวด์ และ 1.5 แอสซิสต์ต่อเกมในฤดูกาลนี้ แต่เขาสร้างผลงานยอดเยี่ยมด้วยการทำคะแนนสูงสุดในฤดูกาลที่ 19 คะแนน ในเกมที่แร็พเตอร์สแพ้นิวยอร์ก นิกส์ 113-108 เมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมา นอกจากนี้ เขายังดึงฟาวล์ยิงได้ถึง 8 ครั้งและแอนด์วัน (and-1) อีก 3 ครั้งในฤดูกาลนี้ โดยในเกมดังกล่าวเขาทำลูกโทษลง 4 จาก 5 ครั้ง
“ผมแค่เล่นอย่างดุดัน พยายามจบสกอร์แม้เจอการปะทะ และไม่ใส่ใจกับคำตัดสิน” วอลเตอร์กล่าว หลังจากที่เขาเป็นคนยิงลูกโทษเกือบครึ่งหนึ่งจากทั้งหมด 11 ครั้งของทีมในเกมนั้น “เราไม่ได้รับการตัดสินที่ดีเท่าไรในวันนี้ แต่ผมคิดว่าการพยายามเข้าหาห่วงและจบสกอร์โดยไม่สนใจเรื่องนั้นยังคงสำคัญ”
วอลเตอร์ถูกเลือกเป็นอันดับที่ 19 ในดราฟต์ NBA เมื่อซัมเมอร์ที่ผ่านมา และเป็นหนึ่งในผู้เล่นหน้าใหม่ 4 คนที่ติดทีมแร็พเตอร์ส ฤดูกาลนี้ร่วมกับ จามาล เชียด, โจนาธาน ม็อกโบ และ เจมีซัน แบทเทิล ซึ่งทั้งสามคนมีอายุอย่างน้อย 22 ปี
ฤดูกาลที่ผ่านมา วอลเตอร์เป็นดาวรุ่งของมหาวิทยาลัยเบย์เลอร์ โดยทำคะแนนเฉลี่ย 14.5 คะแนน, 4.4 รีบาวด์ และ 1.4 แอสซิสต์ต่อเกมจาก 35 เกม เขายังมีความสามารถในเกมรับ โดยเฉลี่ยสตีลได้ 1.1 ครั้งและบล็อก 0.2 ครั้งต่อเกม
“ผมคิดว่าการช่วยรีบาวด์และการชนกระแทกเพื่อแย่งบอลเป็นสิ่งที่ผมพยายามปรับให้เข้ากับเกม NBA” วอลเตอร์กล่าว “ผมมีพลังงานเหลือเฟือและทำแบบนี้มาตลอด ผมแค่พยายามหาช่องทางช่วยเพื่อนร่วมทีม ส่งบอลด้วยความมั่นใจ และเจาะเข้าไปในพื้นที่ใต้แป้น”
วอลเตอร์ต้องพักไปสองช่วงระหว่างฤดูกาลเพราะอาการบาดเจ็บที่ไหล่ ซึ่งทำให้เขาพลาดเกมไปทั้งหมด 14 นัด จาก 11 เกมที่เขาได้ลงเล่น อัตราการมีส่วนร่วมในเกม (Usage Rate) ของเขาอยู่ที่ 20.8% ซึ่งหมายความว่าเกือบหนึ่งในห้าของการเล่นของทีมเกี่ยวข้องกับเขาเมื่อเขาอยู่ในสนาม
โค้ช ดาร์โก ราจาโควิช กล่าวว่า หนึ่งในจุดเด่นของวอลเตอร์คือเขาไม่ปล่อยให้ความเร็วของเกมระดับอาชีพทำให้เขาเสียสมาธิ
“แม้ว่าเขาจะเป็นหน้าใหม่และอายุเพียง 20 ปี แต่เขามีจังหวะการเล่นเฉพาะตัว เขาไม่ปล่อยให้ใครเร่งจังหวะของเขาได้” ราจาโควิชกล่าวหลังการฝึกซ้อมเมื่อวันอังคาร “เขาเล่นด้วยจังหวะของตัวเอง ทำให้เขามองเห็นช่องทางและสร้างการปะทะได้ เขายังมีรูปร่างที่ดี แขนยาว และสามารถจบสกอร์ใกล้ห่วงได้”
ทางแร็พเตอร์สยืนยันเมื่อวันพุธว่า สก็อตตี บาร์นส์ ผู้เล่นออลสตาร์ของทีม ได้รับบาดเจ็บข้อเท้าขวาแพลงในเกมแพ้นิกส์ โดยจะต้องประเมินอาการอีกครั้งในหนึ่งสัปดาห์
ในระหว่างนี้ ราจาโควิชกล่าวว่าเขาจะพึ่งพาผู้เล่นอย่าง อาร์เจ บาร์เร็ตต์ จากมิสซิสซอกา, เดวียน มิตเชลล์, เชียด และ วอลเตอร์ เพื่อช่วยแบ่งเบาภาระของทีมระหว่างที่บาร์นส์พักรักษาตัว
นี่ไม่ใช่สถานการณ์ใหม่สำหรับผู้เล่นสำรองของแร็พเตอร์สในฤดูกาลนี้
ทีมต้องเสียผู้เล่นไปเพราะอาการบาดเจ็บหรือป่วยรวมกันถึง 107 เกมในฤดูกาลนี้ และตัวเลขนี้จะเพิ่มขึ้นอีกเนื่องจากบาร์นส์, อิมมานูเอล ควิกลีย์ (เส้นเอ็นข้อศอกฉีกขาดบางส่วน) และ บรูซ บราวน์ (ผ่าตัดหัวเข่า) ยังต้องพักต่อไป
มิตเชลล์ ซึ่งเคยเป็นนักกีฬามหาวิทยาลัยเบย์เลอร์เช่นกัน กล่าวว่า วอลเตอร์ได้รับการเตรียมตัวอย่างดีสำหรับการเล่นอาชีพตั้งแต่ช่วงเวลาที่อยู่ในมหาวิทยาลัย
“ผมคิดว่ามันเกิดจากการได้อยู่กับคนที่เบย์เลอร์ซึ่งเคยร่วมงานกับผู้เล่น NBA มาก่อน พวกเขาสอนวิธีการเป็นผู้เล่น NBA ไม่ใช่แค่ผู้เล่นระดับมหาวิทยาลัย” มิตเชลล์กล่าว “ตอนที่ผมอยู่ที่นั่น พวกเขาสอนผมถึงวิธีการเป็นมืออาชีพนิดหน่อย”
