โตรอนโต – มีคำพูดเก่าแก่ใน NBA ว่าผู้เล่นหน้าใหม่มักไม่ค่อยได้ฟาวล์ เพราะผู้เล่นรุ่นเก๋ามักได้รับประโยชน์จากผู้ตัดสิน และผู้เล่นหน้าใหม่ยังไม่ค่อยเชี่ยวชาญในการทำให้คู่ต่อสู้ฟาวล์
แต่สำหรับ Ja’Kobe Walter ผู้เล่นหน้าใหม่ของทีม Toronto Raptors ดูเหมือนว่าเขาจะเล่นเหมือนคนที่มีประสบการณ์มานานแล้ว
Walter วัย 20 ปี ทำคะแนนเฉลี่ย 7 แต้ม, 3.3 รีบาวด์ และ 1.5 แอสซิสต์ในฤดูกาลนี้ แต่เมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมา เขาทำคะแนนสูงสุดในฤดูกาลที่ 19 แต้ม ในเกมที่แพ้ให้กับ New York Knicks 113-108 โดยฤดูกาลนี้เขาทำให้คู่ต่อสู้ฟาวล์ระหว่างการยิงได้ถึง 8 ครั้ง และทำแต้ม “และ-1” ได้ถึง 3 ครั้ง รวมถึงการยิงลูกโทษ 4 จาก 5 ลูกในเกมวันนั้น
“ผมแค่พยายามเล่นให้ดุดัน พยายามทำคะแนนแม้จะโดนปะทะ ไม่ได้คิดถึงการเรียกร้องฟาวล์มากนัก” Walter กล่าว โดยเขาเป็นผู้เล่นที่ได้ลูกโทษถึงเกือบครึ่งของทั้งหมดที่ทีมได้ (11 ครั้ง) ในวันนั้น “แม้เราไม่ได้ฟาวล์จากผู้ตัดสินมากนัก แต่ผมก็ยังพยายามไปที่ห่วงและทำคะแนนให้ได้โดยไม่กังวลเรื่องนี้”
Walter ถูกเลือกเป็นลำดับที่ 19 ใน NBA Draft ปีนี้ และเป็นหนึ่งในสี่ผู้เล่นหน้าใหม่ที่ได้เข้าร่วมทีม Raptors ในฤดูกาลนี้ แต่คนอื่นๆ อย่าง Jamal Shead, Jonathan Mogbo และ Jamison Battle นั้นมีอายุมากกว่าเขาอย่างน้อย 22 ปี
Walter เคยเป็นผู้เล่นเด่นของมหาวิทยาลัย Baylor เมื่อฤดูกาลก่อน โดยทำคะแนนเฉลี่ย 14.5 แต้ม, 4.4 รีบาวด์ และ 1.4 แอสซิสต์ต่อเกมตลอด 35 เกม (ทั้งหมดเป็นตัวจริง) นอกจากนี้ เขายังแสดงให้เห็นถึงความสามารถด้านเกมรับด้วยการทำเฉลี่ย 1.1 สตีล และ 0.2 บล็อกต่อเกม
“ผมพยายามช่วยทีมด้วยการรีบาวด์และใช้พลังงานเต็มที่ นั่นคือสิ่งที่ผมทำมาตลอด” Walter กล่าวเกี่ยวกับการปรับตัวของเขาใน NBA “ผมยังพยายามสร้างโอกาสให้เพื่อนร่วมทีมด้วยการจ่ายบอล และมั่นใจในตัวเองเวลาบุกไปใต้แป้น”
Walter เคยมีช่วงเวลาที่ต้องพักรักษาตัวจากอาการบาดเจ็บไหล่แพลง ทำให้พลาดลงสนามไป 14 เกม แต่ใน 11 เกมที่เขาได้เล่น เขามีอัตราการใช้งาน (usage rate) อยู่ที่ 20.8% ซึ่งหมายความว่าทีมใช้เขาในแผนการเล่นถึงเกือบหนึ่งในห้าของเวลาที่เขาอยู่บนสนาม
โค้ช Darko Rajakovic กล่าวว่าหนึ่งในจุดแข็งของ Walter คือเขาไม่ปล่อยให้ความเร็วของเกมระดับอาชีพมากดดันเขา
“ถึงแม้ว่าเขาจะเป็นมือใหม่และเพิ่งอายุ 20 ปี แต่เขาก็เล่นในจังหวะของตัวเอง ไม่ปล่อยให้เกมเร่งเขาจนเสียจังหวะ” Rajakovic กล่าวหลังซ้อมเมื่อวันอังคาร “เขามีความสามารถในการมองเห็นสถานการณ์ สร้างการปะทะ และใช้ขนาดร่างกายและแขนยาวของเขาให้เป็นประโยชน์ในการจบสกอร์ใต้แป้น”
Raptors ยืนยันเมื่อวันพุธว่า Scottie Barnes ผู้เล่นออลสตาร์ของทีม ได้รับบาดเจ็บข้อเท้าขวาแพลงจากเกมกับ Knicks และจะได้รับการประเมินอีกครั้งในหนึ่งสัปดาห์
ในระหว่างนี้ Rajakovic กล่าวว่าจะพึ่งพาผู้เล่นอย่าง RJ Barrett จาก Mississauga, Davion Mitchell, Jamal Shead และ Walter เพื่อช่วยแบ่งเบาภาระขณะ Barnes ฟื้นตัว
ผู้เล่นสำรองของ Toronto คุ้นเคยกับสถานการณ์แบบนี้ในฤดูกาลนี้ เพราะ Raptors ต้องเสียผู้เล่นไปเพราะอาการบาดเจ็บหรือป่วยรวมแล้วถึง 107 เกม และตัวเลขนี้ยังจะเพิ่มขึ้นอีก เนื่องจาก Barnes, Immanuel Quickley (เอ็น UCL ฉีกบางส่วน) และ Bruce Brown (ผ่าตัดเข่า) ยังคงต้องพักรักษาตัว
Mitchell ซึ่งเคยเรียนที่ Baylor เช่นกัน กล่าวว่า Walter ได้รับการเตรียมพร้อมสำหรับการเล่นอาชีพจากช่วงเวลาที่มหาวิทยาลัย
“ผมคิดว่านั่นเป็นผลจากการอยู่กับคนที่ Baylor ที่เคยทำงานกับผู้เล่น NBA มาก่อน พวกเขาสอนคุณไม่ใช่แค่ให้เป็นนักกีฬาระดับมหาวิทยาลัย แต่สอนคุณให้รู้จักการเป็นนักกีฬาอาชีพ” Mitchell กล่าว “ตอนผมอยู่ที่นั่น พวกเขาสอนผมถึงวิธีเตรียมตัวเป็นมืออาชีพ”
