ลาสเวกัส — เมื่อปีที่แล้ว เลอบรอน เจมส์ เป็นดาวเด่นในลาสเวกัส ขณะที่เขาและทีมลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส คว้าแชมป์รายการแรกของการแข่งขันที่ปัจจุบันเรียกว่า NBA Cup
แต่ปีนี้ทุกอย่างดูแตกต่างออกไป
โค้ชของเลเกอร์ส เจเจ เรดดิก ออกมาบอกว่าเจมส์จะไม่ได้มาซ้อมเพราะ “เหตุผลส่วนตัว…เขาต้องการเวลา” และทีมก็ระบุว่าเขาจะพลาดเกมในวันศุกร์ที่พบกับมินนิโซตา เนื่องจาก “อาการเจ็บที่เท้าซ้าย” นอกจากนี้ ยังมีข่าวลือเรื่องการเทรดในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา โดยมีการคาดการณ์ว่าทีมอย่างโกลเด้น สเตท อาจสนใจถ้าเจมส์พร้อมที่จะย้ายทีม อีกทั้งเขากำลังจะอายุครบ 40 ปีในอีกสองสัปดาห์
ทุกครั้งที่เจมส์ไม่ได้ลงเล่น มักจะกลายเป็นประเด็น ไม่ว่าจะเป็นเหตุผลส่วนตัวหรือปัญหาสุขภาพ หรืออาจจะเป็นเพราะเขารู้สึกไม่พอใจกับผลงานของเลเกอร์สในช่วงนี้ หรืออาจแค่ต้องการพัก สิ่งที่แน่นอนก็คือ เขาจะไม่ลงเล่นในวันศุกร์
“ทุกอย่างยังเปลี่ยนแปลงได้ตลอดเวลา” เรดดิกกล่าวถึงการขาดของเจมส์ “ทุกอย่างมันยังไม่ชัดเจนเลย”
สิ่งสำคัญคือ เจมส์มีเงื่อนไขห้ามเทรดในสัญญา ซึ่งทำให้เขามีอำนาจเต็ม หากเขาต้องการย้ายทีม ก็มีโอกาสสูงที่จะเกิดขึ้น แต่ถ้าไม่ต้องการ เขาก็จะอยู่กับเลเกอร์สต่อไป ซึ่งในทีมยังมีลูกชายของเขา บรอนนี่ อยู่ด้วย ช่วงนี้เลเกอร์สมีเกมเพียงสองเกมในหนึ่งสัปดาห์ ถือเป็นช่วงเวลาที่ดีสำหรับการพัก ถ้าหากปัญหาเท้าของเขาต้องการการฟื้นฟู
เอาเข้าจริง ไม่มีใครรู้เรื่องอนาคตของเจมส์ ยกเว้นตัวเขาเอง
เขาเป็นผู้เล่นที่อายุมากที่สุดในลีก ทำลายสถิติแทบทุกอย่างที่เขาตั้งเป้าไว้ และมีทรัพย์สินมหาศาล จนไม่มีอะไรต้องพิสูจน์อีกแล้ว สัญญาของเขายังเหลืออีกหนึ่งปี แต่เส้นชัยในอาชีพของเขาดูเหมือนจะใกล้เข้ามาเรื่อยๆ
“ผมจะไม่เล่นต่อไปอีกนานมากนัก เอาจริง ๆ แล้ว ผมไม่รู้ว่าจะเป็นอีกหนึ่งปีหรือสองปีหรืออะไรก็ตาม แต่ผมจะไม่เล่นจนหมดแรง ผมจะไม่เป็นคนที่ทำให้เกมบาสเกตบอลเสียเกียรติ เพียงเพราะอยากอยู่ในสนามต่อไป” เจมส์กล่าวเมื่อเดือนที่แล้ว
แม้ว่าผลงานของเขายังคงดี ตัวเลขชี้ว่าเขายังไม่ตกต่ำ เขาทำคะแนนเฉลี่ย 23 แต้มต่อเกม ซึ่งต่ำสุดตั้งแต่ฤดูกาลแรกของเขา แต่จำนวนรีบาวด์และแอสซิสต์กลับเพิ่มขึ้นจากฤดูกาลที่แล้ว มีเพียงนิโคลา โยคิช จากเดนเวอร์ที่มีค่าเฉลี่ยคะแนน รีบาวด์ และแอสซิสต์ใกล้เคียงกัน และโยคิชก็น่าจะเป็นตัวเก็ง MVP อีกครั้ง
ขณะนี้เป็นช่วงเวลาที่ทีมใน NBA เริ่มเจรจาซื้อขายผู้เล่น มีนักเตะ 85 คนที่สามารถถูกเทรดได้ตั้งแต่วันอาทิตย์ และมีข่าวลือเกี่ยวกับผู้เล่นชื่อดัง เช่น จิมมี่ บัตเลอร์ จากไมอามี ที่อาจเปลี่ยนทีม
“เรื่องราวต่างๆ มันเกิดขึ้นได้เสมอ ทุกทีมต้องเผชิญกับเรื่องแบบนี้ในบางช่วงของฤดูกาล” เอริก สโปเอลสตรา โค้ชของฮีตกล่าว
สำหรับเลเกอร์ส นี่อาจเป็นช่วงเวลานั้น พวกเขาแพ้ไปถึงเจ็ดจากสิบเกมล่าสุด และสี่เกมนั้นแพ้ด้วยคะแนนห่างเกิน 25 แต้ม เจมส์ดูเหมือนจะรู้สึกผิดหวัง แต่ก็เป็นเรื่องปกติเมื่อทีมแพ้อย่างหนัก
ถึงแม้เจมส์จะไม่ได้ลงเล่นในลาสเวกัสในสัปดาห์นี้ แต่ภาพลักษณ์ของเขายังมีอยู่ทุกที่ รวมถึงโฆษณาขนาดใหญ่ใกล้พื้นที่รับกระเป๋าที่สนามบินที่โปรโมตผลิตภัณฑ์เครื่องดื่มของเขา อย่างไรก็ตาม บนสนาม เราคงไม่ได้เห็นเขา และยังไม่ชัดเจนว่าเมื่อไรจะได้เห็นอีกครั้ง
