ลาสเวกัส — เมื่อปีที่แล้ว เลอบรอน เจมส์ เป็นดาวเด่นของลาสเวกัส ขณะที่เขาและทีมลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส กำลังเตรียมตัวคว้าชัยชนะในรายการที่ตอนนี้เรียกว่า NBA Cup รุ่นแรกสุด
แต่ปีนี้ทุกอย่างดูเปลี่ยนไปมาก
โค้ชทีมเลเกอร์ส เจเจ เรดดิก กล่าวในสัปดาห์นี้ว่า “เหตุผลส่วนตัว… เขาขอเวลาพัก” อธิบายว่าทำไมเจมส์ไม่ได้มาร่วมฝึกซ้อม นอกจากนี้ ทีมยังระบุว่าเขาจะพลาดเกมในวันศุกร์กับมินนิโซตาเนื่องจาก “อาการปวดเท้าซ้าย” ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา มีข่าวลือเกี่ยวกับการเทรด และมีเหตุผลที่คิดว่าทีมอย่างโกลเดน สเตทอาจต้องการตัวเจมส์หากเขาพร้อมสำหรับการแลกเปลี่ยน ทั้งนี้ เขาก็จะอายุครบ 40 ปีในอีกประมาณสองสัปดาห์
ทุกครั้งที่เจมส์ไม่ได้ลงเล่น มันกลายเป็นข่าวใหญ่เสมอ การพักด้วยเหตุผลส่วนตัวก็เป็นเรื่องใหญ่ อาจหมายถึงว่าเขาบาดเจ็บ หรือไม่พอใจกับผลงานของเลเกอร์สในช่วงที่ผ่านมา หรือบางทีเขาแค่ต้องการพักผ่อน ทั้งหมดนี้ไม่มีใครรู้แน่ชัด สิ่งที่แน่นอนคือเขาจะไม่ได้ลงเล่นในวันศุกร์นี้
“ทุกอย่างยังคงไม่ชัดเจน” เรดดิกกล่าวถึงการขาดหายไปของเจมส์ “มันเป็นสิ่งที่ต้องรอดูทั้งหมด”
สิ่งหนึ่งที่ชัดเจนคือสิทธิ์ห้ามเทรดของเจมส์เป็นเหมือนไพ่ใบสำคัญในสถานการณ์นี้ ถ้าเจมส์อยากถูกเทรด เขาก็อาจจะได้ย้ายทีม แต่ถ้าเขาไม่ต้องการ เขาก็จะยังคงอยู่กับเลเกอร์สต่อไป ซึ่งในทีมก็มีลูกชายของเขา บรอนนี่ อยู่ด้วย เลเกอร์สมีโปรแกรมลงเล่นเพียงสองเกมในสัปดาห์หน้า ถ้าอาการปวดเท้าซ้ายของเขาเป็นปัญหา นี่อาจเป็นช่วงเวลาที่เหมาะสมสำหรับการพักผ่อน หลังจากที่เขาผ่าน 22 ฤดูกาลมาแล้ว
ในความเป็นจริง ไม่มีใครรู้อะไรเลย ยกเว้นแต่เลอบรอนเอง
เขาเป็นผู้เล่นที่อายุมากที่สุดในลีก และได้ทำลายสถิติเกือบทั้งหมดที่เขาสามารถทำได้แล้ว เขามีทรัพย์สินมากมายจนใช้ไม่หมด และไม่มีอะไรต้องพิสูจน์อีกต่อไป แม้เขาจะยังมีสัญญาสำหรับฤดูกาลหน้า แต่เส้นชัย — ไม่ว่าจะเป็นหลังฤดูกาลนี้หรือไม่ — ก็กำลังใกล้เข้ามา
“ผมจะไม่เล่นนานขนาดนั้นอีกแล้ว เอาจริงๆ ผมไม่รู้ว่ามันจะอีกกี่ปี อาจจะปีเดียวหรือสองปี ไม่ว่าจะยังไงก็ตาม” เจมส์กล่าวเมื่อเดือนที่ผ่านมา “ผมจะไม่เล่นจนร่างกายพัง ผมจะไม่เป็นคนที่ทำให้เกมเสียเกียรติ เพราะผมแค่ต้องการอยู่ในสนาม นั่นไม่ใช่ตัวผม”
แม้ว่าสถิติบางส่วนของเขาจะลดลง เช่น การทำคะแนนเฉลี่ยเพียง 23 แต้มต่อเกม ซึ่งต่ำที่สุดตั้งแต่ฤดูกาลแรกของเขา แต่ตัวเลขรีบาวด์และแอสซิสต์กลับเพิ่มขึ้นจากฤดูกาลที่แล้ว ในฤดูกาลนี้ มีเพียงเขาและนิโคลา โยคิช ของเดนเวอร์ ที่ทำเฉลี่ย 23 แต้ม 8 รีบาวด์ และ 9 แอสซิสต์ต่อเกม ซึ่งโยคิชก็ดูเหมือนจะเป็นตัวเต็ง MVP อีกครั้ง
อย่างไรก็ตาม ช่วงเวลานี้ของปีเป็นช่วงเริ่มต้นของ “ฤดูกาลข่าวลือ” ใน NBA ผู้เล่นจำนวน 85 คนจะมีสิทธิ์ถูกเทรดตั้งแต่วันอาทิตย์นี้ การแลกเปลี่ยนผู้เล่นกลายเป็นหัวข้อพูดคุยหลังฉากของลีก รวมถึงข่าวลือเกี่ยวกับอนาคตของจิมมี่ บัตเลอร์ในไมอามี่ด้วย
“เรื่องเล่าและข่าวลือเหล่านี้ มันเกิดขึ้นได้เสมอในทุกทีมในบางช่วงของฤดูกาล” โค้ชทีมฮีต เอริก สโปเอลสตรา กล่าวในวันพฤหัสบดี
สำหรับเลเกอร์ส ตอนนี้ดูเหมือนจะถึงจุดนั้นแล้ว ก่อนเกมวันศุกร์ พวกเขาแพ้ไปถึง 7 จาก 10 เกมล่าสุด โดย 4 เกมแพ้ด้วยคะแนนต่างมากกว่า 25 แต้ม เจมส์ดูเหมือนจะหงุดหงิด ซึ่งก็เป็นเรื่องธรรมชาติหลังจากพ่ายแพ้ครั้งใหญ่แบบนั้น
แม้เจมส์จะไม่ได้อยู่ในลาสเวกัสตอนนี้ แต่โฆษณาขนาดใหญ่ของเขายังปรากฏอยู่ใกล้พื้นที่รับกระเป๋าที่สนามบิน เพื่อโปรโมทผลิตภัณฑ์เครื่องดื่มแอลกอฮอล์ที่เขามีส่วนเกี่ยวข้อง อย่างไรก็ตาม ในสนามแข่ง เราจะไม่ได้เห็นเขาในตอนนี้ และก็ไม่แน่ใจว่าเมื่อไหร่เราจะได้เห็นเขาอีกครั้ง
