GRAND RAPIDS, MI – กีฬาฟุตบอลระดับอาชีพกำลังจะมาถึงเมืองแกรนด์ ราปิดส์!
MLS Next Pro ลีกพัฒนาหลักของเมเจอร์ลีกซอกเกอร์ (MLS) ได้ประกาศเพิ่มทีมใหม่ล่าสุดชื่อชั่วคราวว่า “เวสต์มิชิแกน ซอกเกอร์” โดยทีมนี้เป็นของครอบครัวแวน แอนเดล และดีวอส และจะเปิดตัวในฤดูใบไม้ผลิปี 2027 พร้อมจัดการแข่งขันในสนามเหย้าแห่งใหม่ “แอมเวย์ สเตเดียม” ซึ่งจะมีความจุ 8,500 ที่นั่ง ตั้งอยู่ในตัวเมืองแกรนด์ ราปิดส์
ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า ชื่อทีมและสีประจำทีมถาวรจะถูกประกาศออกมา โดยเดวิด แวน แอนเดล เจ้าของร่วมของทีมกล่าวว่า “ตอนนี้เรากำลังทำงานในส่วนนี้อยู่ แต่ยังไม่ได้ตัดสินใจเรื่องชื่อและสีของทีม แน่นอนว่าคุณจะได้เห็นการประกาศในเร็ว ๆ นี้”
เวสต์มิชิแกน ซอกเกอร์ จะเป็นทีมอิสระที่ไม่ได้เชื่อมโยงกับทีม MLS ใด ๆ โดยจะกลายเป็นทีมอิสระทีมที่หกที่เข้าร่วมการแข่งขัน MLS Next Pro ภายในปี 2027
ชาร์ลส์ อัลท์เชค ประธาน MLS Next Pro ยืนยันว่าไม่มีแผนที่จะทำให้เวสต์มิชิแกน ซอกเกอร์ กลายเป็นทีมลูกของ MLS ทีมใดในปัจจุบัน และเขาแสดงความมั่นใจในความสามารถของครอบครัวแวน แอนเดล และดีวอส ซึ่งเป็นเจ้าของทีมฮอกกี้อาชีพ Grand Rapids Griffins ในการสร้างแฟรนไชส์ฟุตบอลที่ประสบความสำเร็จ
“นี่เป็นทีมอิสระ ดังนั้นเมื่อเราพูดถึงกลุ่มเจ้าของนี้ เรามั่นใจว่าพวกเขาจะสร้างสิ่งพิเศษที่ยั่งยืน และได้รับการสนับสนุนจากแฟน ๆ และชุมชน” อัลท์เชคกล่าว
แดน ดีวอส ยังไม่ปฏิเสธความเป็นไปได้ที่จะทำให้แฟรนไชส์นี้กลายเป็นทีม MLS อย่างเต็มตัวในอนาคต แต่เขากล่าวว่านั่นยังต้องใช้เวลาอีกยาวไกล “ตอนนี้เรามุ่งเน้นที่สิ่งที่มีอยู่ และเราเชื่อว่านี่คือสิ่งที่เหมาะสมที่สุดสำหรับแกรนด์ ราปิดส์”
MLS Next Pro เป็นโปรแกรมป้อนนักเตะสู่ระดับสูงสุดของฟุตบอลอาชีพในสหรัฐฯ โดยมีนักเตะรุ่นเยาว์จากทั่วโลกที่ต้องการก้าวเข้าสู่ MLS หรือเซ็นสัญญากับทีมในต่างประเทศ
“เราคาดหวังว่าจะได้เห็นนักเตะจากแกรนด์ ราปิดส์ เข้าสู่ทีมชาติในไม่กี่ปีข้างหน้า” อัลท์เชคกล่าว “นักเตะจาก MLS Next และ MLS Next Pro กำลังกลายเป็นกำลังสำคัญของทีมชาติ และมันจะเติบโตขึ้นเรื่อย ๆ ในอนาคต”
เวสต์มิชิแกน ซอกเกอร์ มีเวลาอีกกว่าสองปีในการสร้างทีม รวมถึงการจ้างโค้ชและเจ้าหน้าที่บริหาร ซึ่งอัลท์เชคเชื่อว่าจะช่วยเพิ่มโอกาสประสบความสำเร็จตั้งแต่เริ่มต้น
“นี่เป็นโอกาสดีที่พวกเขามีเวลาจัดการทุกอย่างอย่างเหมาะสม ทั้งการค้นหา CEO ทีมงานธุรกิจ โค้ช และนักเตะ” เขากล่าว “เรามีผู้คนมากมายที่สนใจเข้าร่วมกับสโมสรนี้”
ฤดูกาลปกติของ MLS Next Pro จัดขึ้นตั้งแต่เดือนมีนาคมถึงตุลาคม โดยแต่ละทีมจะมีเกมเหย้า 14 นัดและเกมเยือน 14 นัด แต่รูปแบบการแข่งขันอาจมีการเปลี่ยนแปลงก่อนที่เวสต์มิชิแกน ซอกเกอร์ จะเปิดตัวในปี 2027
“เรากำลังพิจารณารูปแบบการแข่งขันอย่างต่อเนื่อง เพื่อให้เหมาะสมกับอนาคตของลีกและทีมต่าง ๆ” อัลท์เชคกล่าว
ไม่ว่าจะมีจำนวนเกมเหย้ามากน้อยเพียงใด เดวิด แวน แอนเดล กล่าวว่าแผนคือการทำให้ราคาตั๋วเข้าถึงได้สำหรับทุกคน “เราต้องการให้ราคาตั๋วเหมาะสมและหลากหลาย เพื่อให้คนเข้าถึงได้ง่าย ตั้งแต่ที่นั่งพรีเมียมไปจนถึงทั่วไป”
สำหรับแฟน ๆ ที่ต้องการชมเกมเยือนของเวสต์มิชิแกน ซอกเกอร์ สามารถรับชมผ่านบริการ MLS Season Pass บน Apple TV
ขณะที่แฟรนไชส์กีฬาอาชีพใหม่ล่าสุดของแกรนด์ ราปิดส์กำลังถูกสร้างขึ้น ฟุตบอลจะกลายเป็นจุดสนใจระดับชาติเมื่อ 11 เมืองในสหรัฐฯ เป็นเจ้าภาพจัดการแข่งขัน FIFA World Cup ในปี 2026
“นี่เป็นช่วงเวลาที่ยอดเยี่ยมสำหรับแกรนด์ ราปิดส์” อัลท์เชคกล่าว “การแข่งขันฟุตบอลโลกครั้งนี้จะนำพลังงานและโอกาสมหาศาลมาสู่ภูมิภาค ทำให้เวสต์มิชิแกนและแกรนด์ ราปิดส์ อยู่ในตำแหน่งที่ยอดเยี่ยมในการเปิดตัวสโมสรในปี 2027 ผมแทบรอไม่ไหวที่จะกลับมาในเกมแรกของพวกเขาที่แอมเวย์ สเตเดียม”
