การ์ดของฟลอริดา อลิจาห์ มาร์ติน มีประสบการณ์เกี่ยวกับการเป็นทีมอันดับต้นๆ มาแล้ว
มาร์ตินและทีมเก่าของเขา ฟลอริดาแอตแลนติก เคยทะยานขึ้นสู่อันดับ 7 ในการจัดอันดับบาสเกตบอลชายของ Associated Press เมื่อเดือนธันวาคมที่ผ่านมา ซึ่งเกิดขึ้นหลังจากที่ทีมสร้างความประหลาดใจด้วยการเข้าถึงรอบ Final Four ในฐานะทีมอันดับ 9 เพียงแค่ 8 เดือนก่อนหน้านั้น
อย่างไรก็ตาม อันดับสูงสุดของฟลอริดาแอตแลนติกนั้นไม่ได้ยืนยาว ทีมแพ้สองในสามเกมถัดมา
มาร์ตินไม่อยากให้สิ่งนี้เกิดขึ้นอีก กับทีมใหม่ของเขา ฟลอริดา ซึ่งยังไม่แพ้ใครและขณะนี้อยู่ในอันดับ 9 ซึ่งเป็นอันดับสูงสุดของทีมตั้งแต่ปี 2019 ทีม Gators ที่มีสถิติ 9-0 เตรียมลงสนามพบกับแอริโซนาสเตท (8-1) ในรายการ Holiday Hoopsgiving ที่แอตแลนตาในวันเสาร์นี้ โดยมีโอกาสทำสถิติเริ่มต้นฤดูกาล 10-0 เป็นครั้งที่สามในประวัติศาสตร์ของโรงเรียน และครั้งแรกนับตั้งแต่ฤดูกาลแชมป์ปี 2005-06
“สิ่งที่ยากที่สุดคือเมื่อเราได้อันดับสูง ทุกคนเหมือนมีพลังเพิ่มขึ้นทันที” มาร์ตินกล่าว “แม้แต่นักกีฬาที่ไม่เคยยิงดี ก็เหมือนยิงได้ยอดเยี่ยม คุณต้องพร้อมที่จะต่อสู้และรู้ว่าคู่แข่งจะมาเต็มที่”
ฟลอริดาชนะทุกเกมด้วยคะแนนห่างเกิน 10 แต้ม โดยเกมที่ใกล้ที่สุดคือชนะฟลอริดาสเตทด้วยคะแนนห่าง 13 แต้ม ซึ่งในเกมนั้น Gators เคยนำห่างถึง 18 แต้ม
ตั้งแต่นั้นมา ทีมของโค้ชทอดด์ โกลเดน ชนะอีก 5 เกม โดยมีคะแนนเฉลี่ยห่างถึง 24 แต้ม รวมถึงการชนะวิชิตาสเตท 37 แต้มในรอบสุดท้ายของ ESPN Events Invitational ที่ออร์แลนโด และการเอาชนะเวอร์จิเนียด้วยคะแนนห่าง 18 แต้มในเกมเหย้า
โค้ชเวอร์จิเนีย รอน ซานเชซ กล่าวว่า “ถ้าพูดถึงประสบการณ์ ความเป็นผู้ใหญ่ และความแข็งแกร่ง ฟลอริดาเป็นทีมที่ดีมากและมีโอกาสเข้ารอบลึกใน NCAA Tournament”
เป้าหมายในช่วงปรีซีซันของฟลอริดาคือการไปให้ไกลใน NCAA Tournament และตอนนี้มันกลายเป็นความคาดหวังที่ทีมตั้งไว้
ทีม Gators มีผู้เล่นกลับมาสองคนจากสามตัวจริงในตำแหน่งการ์ดเมื่อฤดูกาลที่แล้ว ได้แก่ วอลเตอร์ เคลย์ตัน และ วิล ริชาร์ด นอกจากนี้ยังได้มาร์ตินมาเสริมทีมในฐานะนักกีฬาโอนย้ายเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งในแนวรับและเกมรุกจากภายนอกสนาม รวมถึงมีนักกีฬาตัวใหญ่ที่กำลังพัฒนาอย่างอเล็กซ์ คอนดอน และม้านั่งสำรองที่ลึก ทำให้ดูเหมือนว่าทีมมีศักยภาพมากที่สุดตั้งแต่ยุคของโค้ชบิลลี่ โดโนแวน ในปี 2014
“ไม่มีอะไรที่เราทำตั้งแต่ตอนนี้จนถึงเดือนมีนาคมที่จะทำให้เราพอใจได้” ทอดด์ โกลเดน โค้ชปีที่สามของฟลอริดากล่าว “เราต้องการเล่นให้ดีและชนะ แต่เป้าหมายหลักคือการเข้ารอบลึกใน NCAA Tournament การเป็นทีม 9-0 และติดอันดับท็อป 10 เป็นเรื่องดี แต่ไม่ใช่จุดหมายปลายทางสุดท้าย”
มาร์ตินชื่นชมเคมีในทีมของฟลอริดา แต่ยังไม่ให้คะแนนเต็ม เพราะเหตุผลเดียวคือ ทีมยังไม่เคยเจอสถานการณ์ที่ยากลำบาก พวกเขายังมีสุขภาพดีและชนะทุกเกมในตารางการแข่งขันจนถึงตอนนี้
ไม่มีใครคาดหวังว่าสิ่งนี้จะดำเนินต่อไปอย่างไม่มีสะดุด โดยเฉพาะเมื่อพวกเขาต้องเจอกับนอร์ธแคโรไลนาในเร็วๆ นี้ และเริ่มการแข่งขันในลีกที่บ้านของทีมอันดับ 5 อย่างเคนตักกี้ในช่วงต้นเดือนมกราคม และต่อเนื่องกับการเจอกับทีมอันดับหนึ่งอย่างเทนเนสซี
การรักษาความถ่อมตัวและความกระหายชัยชนะอาจเป็นกุญแจสำคัญ
“มันยากมากเมื่อทุกคนชื่นชมคุณ พูดถึงแต่เรื่องดีๆ ของคุณ” มาร์ตินกล่าว “มันทำให้คุณสบายใจเกินไป คุณต้องต่อสู้กับความรู้สึกอยากอยู่ในจุดที่สมบูรณ์แบบ คุณต้องการพัฒนาต่อไปและยอมรับข้อผิดพลาดของตัวเอง คุณต้องมีสติและมั่นคง”
แอริโซนาสเตท ซึ่งอยู่ห่างจากอันดับท็อป 25 ของ AP เพียงสองอันดับ จะพบกับฟลอริดาอันดับ 9 เวลา 13:30 น. ตามเวลา MST ทางช่อง SEC Network
บาสเกตบอลของ ASU กำลังอยู่ในช่วงชนะรวด 6 เกม และยังไม่ได้ลงสนามอีกเลยหลังจากชนะซานดิเอโกด้วยคะแนน 90-53 เมื่อวันที่ 3 ธันวาคมที่ผ่านมา
