โค้ชทีม Milwaukee Bucks อย่าง Doc Rivers เชื่อมั่นเต็มที่แล้วว่า ลาสเวกัสจะได้ทีม NBA ในอนาคตอันใกล้
“ใช่แล้ว พวกเขาจะได้มันแน่นอน” Rivers กล่าว
ไม่มีความลับอะไรที่การขยายตัวของ NBA จะเกิดขึ้นในไม่ช้า แม้ว่าจะยังไม่มีการประกาศวันอย่างเป็นทางการ แต่ลาสเวกัสก็ถือเป็นตัวเต็งอันดับแรกที่จะได้หนึ่งในสองทีมใหม่ ซึ่งจะทำให้จำนวนทีมในลีกเพิ่มเป็น 32 ทีม และเมื่อพิจารณาจากความสำเร็จของการแข่งขัน NBA Cup และกิจกรรมอื่น ๆ ของ NBA ที่จัดขึ้นที่นี่ ใคร ๆ ก็เห็นพ้องว่าการที่ลาสเวกัสจะมีทีม NBA เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล
“ผมคิดว่ามันยอดเยี่ยมมาก” Shai Gilgeous-Alexander นักบาสเกตบอลดาวเด่นจาก Oklahoma City Thunder กล่าว ทีมของเขากำลังเตรียมแข่งกับ Milwaukee Bucks ในรอบชิง NBA Cup ในคืนวันอังคารนี้ “NBA Cup จัดที่นี่ Summer League ก็จัดที่นี่ เราสัมผัสได้ถึงวัฒนธรรมบาสเกตบอลในลาสเวกัสทุกครั้งที่มา ผมคิดว่ามันเป็นเพียงเรื่องของเวลา เมืองนี้รักบาสเกตบอลและพวกเขาสมควรได้รับมัน”
LeBron James ก็เคยพูดหลายครั้งว่าเขาอยากเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มเจ้าของทีมเมื่อ NBA ขยายลีกมาที่ลาสเวกัส ด้าน Adam Silver ผู้บัญชาการลีกก็เคยบอกเมื่อต้นปีว่าลาสเวกัสจะ “แน่นอน” เป็นหนึ่งในตัวเลือกเมื่อถึงเวลาพูดถึงเรื่องการขยายตัว เมืองนี้ยังเป็นเจ้าภาพงานใหญ่ของ NBA อย่าง Summer League และเกม All-Star รวมถึงมีทีม WNBA ชื่อดังอย่าง Las Vegas Aces ที่คว้าแชมป์ WNBA มาแล้วสองสมัย
พูดง่าย ๆ เลยว่า ถ้าจะเดิมพันว่าลาสเวกัสจะได้ทีม NBA ถือว่าเกือบเป็นการเดิมพันที่ปลอดภัยมากที่สุดในเมืองแห่งการเดิมพันนี้
แม้ Adam Silver จะยังย้ำว่ายังไม่มีการตัดสินใจขยายลีกในตอนนี้ แต่เขาก็กล่าวว่า หากมีการขยายจริง จำนวนทีมใหม่น่าจะเป็นเลขคู่ เพื่อปรับสมดุลของการแบ่งกลุ่มทีม โดยตัวเลือกเมืองอื่น ๆ ที่มีการพูดถึงกันอย่างมาก ได้แก่ ซีแอตเทิล เม็กซิโกซิตี้ หลุยส์วิลล์ แคนซัสซิตี้ แนชวิลล์ และมอนทรีออล
ลาสเวกัส ซึ่งครั้งหนึ่งเคยถูกมองว่าไม่เหมาะสมสำหรับกีฬาอาชีพ เพราะชื่อเสียงด้านการพนัน ตอนนี้กลับกลายเป็นศูนย์กลางของกีฬาหลายประเภท เมืองนี้มีทีมแชมป์ WNBA อย่าง Aces ทีมฮ็อกกี้ Vegas Golden Knights ที่คว้า Stanley Cup ทีมฟุตบอล NFL อย่าง Raiders และคาดว่าจะมีทีมเบสบอล MLB เมื่อ Oakland Athletics ย้ายเมืองในปี 2028 นอกจากนี้ ยังมี Summer League และ NBA Cup ที่ทำให้ลาสเวกัสรู้สึกเหมือนเป็นส่วนหนึ่งของ NBA อยู่แล้ว
แม้ลาสเวกัสจะมีชื่อเสียงด้านความบันเทิงและการพนัน แต่ Damian Lillard การ์ดของ Milwaukee Bucks กล่าวว่าสิ่งเหล่านี้ไม่ส่งผลกระทบต่อผู้เล่นเมื่อมาทำหน้าที่แข่งขัน “ผมไม่ได้อายุ 22 หรือ 23 แล้ว ผมเคยมาที่ลาสเวกัสหลายครั้ง ทั้งมาเล่น Summer League หรือดูการแข่งขันชกมวย ผมรู้ว่าครั้งนี้ผมมาที่นี่เพื่ออะไร ไม่ใช่เพื่อสนุกกับเมือง”
รอบรองชนะเลิศ NBA Cup ในวันเสาร์ที่ผ่านมา ซึ่ง Milwaukee เอาชนะ Atlanta ด้วยฟอร์มที่ยอดเยี่ยมของ Giannis Antetokounmpo และ Oklahoma City เอาชนะ Houston ด้วยการป้องกันระดับสุดยอด ยังมีการจัดพรมแดงสำหรับผู้ชมคล้ายกับงานประกาศรางวัล มีทั้งนักกีฬา NFL จากทีม Raiders, ผู้เล่นจาก Aces และอดีตนักบาส NBA ชื่อดังหลายคน เช่น Oscar Robertson และ Shaquille O’Neal มาร่วมงาน
เมื่อถึงเวลาที่ลาสเวกัสได้ทีม NBA อย่างเป็นทางการ มันจะได้รับความนิยมทันทีอย่างไม่ต้องสงสัย
“ผมชอบที่นี่ในฐานะเมืองเจ้าภาพ” Rivers กล่าว “เมืองนี้คือศูนย์กลางของงานใหญ่ทุกประเภท ทั้งเบสบอล ฟุตบอล ฮ็อกกี้อยู่ที่นี่หมดแล้ว เราก็ควรมาเช่นกัน ผมคิดว่ามันจะยอดเยี่ยม และมันจะเกิดขึ้นอย่างแน่นอน”
