ลาสเวกัสกำลังจะได้ทีม NBA เป็นของตัวเองในไม่ช้านี้ นี่คือสิ่งที่โค้ชทีม Milwaukee, ด็อก ริเวอร์ส มั่นใจอย่างแน่นอน เขากล่าวว่า “ใช่ พวกเขาจะได้ทีมแน่ๆ”
เมื่อพูดถึงการขยายตัวของ NBA แม้ว่าจะยังไม่มีการกำหนดวันที่แน่นอน แต่เมืองลาสเวกัสก็ถือว่าเป็นตัวเลือกอันดับต้นๆ สำหรับการเพิ่มทีมใหม่ ซึ่งอาจมีทั้งหมดสองทีม ทำให้จำนวนทีมในลีกเพิ่มขึ้นเป็น 32 ทีม และด้วยการตอบรับที่ดีจากกิจกรรมต่างๆ ของ NBA เช่น NBA Cup และ Summer League ดูเหมือนว่าเมืองในทะเลทรายแห่งนี้จะเป็นสถานที่ที่เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับทีม NBA ถาวร
นักบาสเกตบอลดาวรุ่งของ Oklahoma City, เชีย กิลเจียส-อเล็กซานเดอร์ ซึ่งกำลังจะลงแข่งในรอบชิงชนะเลิศ NBA Cup กับ Milwaukee ในวันอังคารนี้ กล่าวว่า “ผมคิดว่ามันยอดเยี่ยมมากที่ลาสเวกัสจะได้ทีมบาสเกตบอลเอง เมืองนี้มีวัฒนธรรมบาสเกตบอลที่แข็งแรง นักกีฬาอย่างพวกเราสัมผัสได้ถึงสิ่งนั้นทุกครั้งที่มาที่นี่ และผมคิดว่าเป็นแค่เรื่องของเวลาเท่านั้น เมืองนี้ให้การสนับสนุนบาสเกตบอลอย่างแท้จริง และพวกเขาสมควรได้ทีมของตัวเอง”
เลอบรอน เจมส์ ก็เคยกล่าวไว้หลายครั้งว่า เขาอยากมีส่วนร่วมในกลุ่มเจ้าของทีมเมื่อ NBA ขยายลีกมาที่ลาสเวกัส และอดัม ซิลเวอร์ คอมมิชชันเนอร์ของ NBA ก็ได้กล่าวเมื่อต้นปีว่า ลาสเวกัส “แน่นอน” จะเป็นหนึ่งในตัวเลือกเมื่อถึงเวลาที่ต้องพูดถึงการขยายลีก
ลาสเวกัสยังมีประวัติการเป็นเจ้าภาพกิจกรรมใหญ่ของ NBA เช่น Summer League, การแข่งขัน All-Star, และรอบสุดท้ายของ NBA Cup รวมถึงยังมีทีม WNBA ชื่อดังอย่าง Las Vegas Aces ที่เคยคว้าแชมป์ถึงสองสมัย
สำหรับเมืองที่เต็มไปด้วยการเดิมพันและความบันเทิง การคาดการณ์ว่าลาสเวกัสจะได้ทีม NBA ก็ดูเหมือนจะเป็นการเดิมพันที่ใกล้เคียงกับคำว่า “ชัวร์”
แม้ว่าคอมมิชชันเนอร์ซิลเวอร์จะยังไม่ได้ระบุวันหรือการตัดสินใจขยายลีกอย่างเป็นทางการ แต่เขากล่าวว่า หากมีการขยายลีกเกิดขึ้น อาจจะเพิ่มสองเมืองใหม่เพื่อให้สมดุลระหว่างสองสายการแข่ง (Conferences) โดยเมืองอื่นๆ ที่มีชื่อถูกพูดถึงเช่น ซีแอตเทิล, เม็กซิโกซิตี้, ลุยส์วิลล์, แคนซัสซิตี้, แนชวิลล์ และมอนทรีออล
ลาสเวกัสเคยถูกมองว่าไม่เหมาะสำหรับกีฬาอาชีพเพราะเรื่องการพนัน แต่ตอนนี้ไม่ใช่แบบนั้นแล้ว เมืองนี้มีทีมแชมป์ WNBA อย่าง Las Vegas Aces, ทีมฮอกกี้ NHL ที่คว้าแชมป์ Stanley Cup อย่าง Vegas Golden Knights, ทีม NFL อย่าง Raiders และกำลังเตรียมพร้อมสำหรับทีมเบสบอล MLB ในปี 2028
ดาเมียน ลิลลาร์ด การ์ดของ Milwaukee กล่าวถึงลาสเวกัสว่า แม้เมืองนี้จะเต็มไปด้วยสิ่งล่อตาล่อใจ แต่ผู้เล่นก็ยังสามารถโฟกัสกับหน้าที่ของตัวเองได้อย่างเต็มที่ “ผมเคยมาที่นี่หลายครั้ง ทั้งมาเล่น Summer League และดูการแข่งขันมวย แต่ตอนนี้ผมรู้ว่าผมมาทำอะไร และมันไม่ใช่เพื่อมาสนุกในลาสเวกัส”
ในรอบรองชนะเลิศของ NBA Cup เมื่อวันเสาร์ที่ผ่านมา บรรยากาศงานเต็มไปด้วยสีสัน ผู้ชมได้เห็นคนดังในวงการกีฬาและบาสเกตบอลเข้าร่วมมากมาย เช่น ผู้เล่นเก่าอย่าง ออสการ์ โรเบิร์ตสัน, เบลค กริฟฟิน และนักวิเคราะห์ชื่อดังอย่าง ชาคีล โอนีล และ ชาร์ลส์ บาร์คลีย์
เมื่อถึงเวลาที่ลาสเวกัสได้ทีม NBA อย่างเป็นทางการ มันคงจะได้รับความนิยมอย่างมหาศาลในทันที “ผมรักเมืองนี้ในฐานะเจ้าภาพจัดงาน” ริเวอร์สกล่าว “นี่คือเมืองที่เหมาะสำหรับงานใหญ่ ผมคิดว่ามันจะเกิดขึ้นแน่นอน ฟุตบอล เบสบอล ฮอกกี้ มีหมดแล้ว แล้วทำไมบาสเกตบอลจะไม่มี?”
