ลาสเวกัส – โค้ชทีมมิลวอกี ด็อค ริเวอร์ส เชื่อมั่นว่าในอนาคตลาสเวกัสจะมีทีมบาสเกตบอล NBA อย่างแน่นอน
“ใช่ พวกเขาจะได้ทีม” ริเวอร์สกล่าวอย่างมั่นใจ
เมื่อการขยายลีก NBA เกิดขึ้น แม้ว่าจะยังไม่มีการกำหนดวันที่แน่ชัด แต่ลาสเวกัสคือหนึ่งในเมืองที่มีโอกาสสูงที่จะได้เป็นเจ้าภาพทีมใหม่ ซึ่งคาดว่าจะมีการเพิ่มทีมใหม่ 2 ทีม ทำให้จำนวนทีมในลีกเพิ่มเป็น 32 ทีม และจากกระแสตอบรับที่ดีจากการแข่งขัน NBA Cup และกิจกรรมอื่น ๆ ของ NBA การตั้งทีมถาวรในลาสเวกัสดูจะไม่ใช่ความคิดที่ผิดเลย
“ผมคิดว่ามันเยี่ยมมาก” ชาย กิลเจียส-อเล็กซานเดอร์ นักบาสชื่อดังจากโอกลาโฮมา ซิตี้ ที่จะเจอกับมิลวอกีในรอบชิงชนะเลิศ NBA Cup กล่าว “NBA Cup จัดที่นี่ ซัมเมอร์ลีกก็จัดที่นี่ เรารู้สึกได้ถึงวัฒนธรรมบาสเกตบอลในลาสเวกัสทุกครั้งที่มาเล่น ผมคิดว่าแค่รอเวลา เมืองนี้รักบาสเกตบอลและสมควรได้ทีมแน่นอน”
เลอบรอน เจมส์ ก็เคยพูดหลายครั้งว่าเขาต้องการเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มเจ้าของทีมเมื่อ NBA ขยายไปยังลาสเวกัส อดัม ซิลเวอร์ ผู้บริหารลีก NBA เองก็เคยยืนยันว่าลาสเวกัสจะ “แน่นอน” เป็นหนึ่งในเมืองที่ถูกพิจารณาเมื่อถึงเวลาขยายลีก เมืองนี้เคยเป็นเจ้าภาพงานสำคัญต่าง ๆ ของ NBA ไม่ว่าจะเป็นซัมเมอร์ลีก ออลสตาร์ และล่าสุดคือรอบสุดท้ายของ NBA Cup นอกจากนี้ยังมีทีมบาสเกตบอลหญิง WNBA อย่างลาสเวกัส เอซ ที่ประสบความสำเร็จคว้าแชมป์ถึงสองครั้ง
ลองคิดดูว่า ในเมืองที่ขึ้นชื่อเรื่องการพนันและความเสี่ยง แต่การเดิมพันว่าลาสเวกัสจะได้ทีม NBA ดูจะไม่ใช่เรื่องเสี่ยงเลย
“ยังไม่มีอะไรแน่นอน และเรายังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะขยายลีกหรือไม่” ซิลเวอร์กล่าวเมื่อเดือนพฤศจิกายนที่ผ่านมา “แต่ถ้าจะขยาย ผมคิดว่าควรเพิ่ม 2 ทีม เพื่อให้สมดุลระหว่างสองกลุ่มทีมในการแข่งขัน หากเพิ่มแค่ทีมเดียวอาจทำให้ต้องปรับเปลี่ยนโครงสร้าง แต่สองทีมน่าจะเหมาะที่สุด”
นอกจากลาสเวกัสแล้ว ซีแอตเทิลก็เป็นอีกเมืองที่ถูกพูดถึงบ่อยครั้งสำหรับการขยายลีก เม็กซิโกซิตี้ก็อาจเป็นตัวเลือกในอนาคต รวมถึงเมืองอื่น ๆ อย่างหลุยส์วิลล์ แคนซัสซิตี้ แนชวิลล์ และมอนทรีออล ที่มีนักลงทุนพร้อมเข้าร่วมสนับสนุน
ลาสเวกัส ซึ่งครั้งหนึ่งเคยถูกมองว่าไม่เหมาะสำหรับกีฬามืออาชีพ ตอนนี้ได้กลายเป็นเมืองที่รวมทีมกีฬาใหญ่ ๆ ไว้มากมาย ไม่ว่าจะเป็นทีม WNBA เอซ ทีมฮอกกี้อย่างเวกัส โกลเด้น ไนท์ส ที่เคยคว้าแชมป์สแตนลีย์คัพ ทีม NFL เรดเดอร์ส และอีกไม่นานเมเจอร์ลีกเบสบอลก็จะย้ายทีมแอธเลติกส์มาอยู่ที่นี่ในปี 2028 นอกจากนี้ การแข่งขันซัมเมอร์ลีกและ NBA Cup ก็ทำให้รู้สึกว่าเมืองนี้คือส่วนหนึ่งของ NBA อยู่แล้ว
แม้จะมีสิ่งล่อใจมากมายในลาสเวกัส ทั้งความหรูหรา การพนัน และชีวิตกลางคืน แต่นั่นไม่ได้เป็นอุปสรรคสำหรับนักกีฬาอย่าง ดาเมียน ลิลลาร์ด การ์ดจากมิลวอกี บัคส์ ที่กล่าวว่า “ผมไม่ได้เด็กอีกต่อไปแล้ว ผมเคยมาเวกัสหลายครั้งและสนุกกับมัน แต่ครั้งนี้ผมรู้ว่ามาที่นี่เพื่ออะไร และมันไม่ใช่เพื่อความสนุกของเวกัส”
การแข่งขันรอบรอง NBA Cup เมื่อวันเสาร์ที่ผ่านมา ซึ่งมิลวอกีเอาชนะแอตแลนตาได้ด้วยฟอร์มสุดยอดของยานนิส อันเททูคุมโป และโอกลาโฮมา ซิตี้ ชนะฮุสตันด้วยเกมรับที่แข็งแกร่ง ยังมีการเปิดตัวนักกีฬาบนพรมแดงเหมือนงานประกาศรางวัล
ไม่ว่าจะเป็นนักกีฬา NFL จากเรดเดอร์ส ทีม WNBA เอซ หรืออดีตนักบาสเกตบอลชื่อดังอย่าง ออสการ์ โรเบิร์ตสัน เบลค กริฟฟิน และแกรี เพย์ตัน ต่างก็ร่วมงานนี้ รวมถึงเหล่าคนดังจาก TNT อย่างชาคีล โอนีล ชาร์ลส์ บาร์คลีย์ และเคนนี สมิธ
เมื่อถึงเวลาที่ลาสเวกัสได้ทีม NBA อย่างเป็นทางการ มันชัดเจนว่าจะได้รับความนิยมอย่างรวดเร็ว
“ผมรักเมืองนี้ในฐานะเจ้าภาพ” ริเวอร์สกล่าว “เมืองนี้เหมาะกับงานใหญ่แบบนี้อยู่แล้ว ฟุตบอล เบสบอล ฮอกกี้มีหมดแล้ว ทำไมเราจะไม่มีบาสเกตบอลด้วยล่ะ? ผมคิดว่ามันจะเกิดขึ้นและมันจะยอดเยี่ยมมาก”
