ลาสเวกัส – โค้ชทีม Milwaukee, Doc Rivers มั่นใจเต็มที่แล้วว่าจะมีทีม NBA ในลาสเวกัสในอนาคต
“ใช่ พวกเขาจะได้ทีมแน่นอน” Rivers กล่าว
เป็นเรื่องที่หลายคนรู้กันดีว่าถ้า NBA มีการขยายทีมเกิดขึ้น แม้ยังไม่มีการประกาศเวลาที่แน่นอน ลาสเวกัสจะเป็นเมืองแรก ๆ ที่ได้รับเลือกให้มีหนึ่งในสองทีมใหม่ที่จะเพิ่มเข้ามาในลีก ทำให้จำนวนทีมทั้งหมดเพิ่มขึ้นเป็น 32 ทีม และจากการตอบรับที่ดีต่อ NBA Cup และกิจกรรมอื่น ๆ ของ NBA ในลาสเวกัส ก็คงไม่มีใครปฏิเสธว่าเมืองในทะเลทรายเนวาดาแห่งนี้พร้อมที่จะเข้าร่วมลีกอย่างเต็มตัว
“ผมคิดว่ามันจะยอดเยี่ยมมาก” Shai Gilgeous-Alexander นักบาสเกตบอลดาวเด่นของ Oklahoma City กล่าว ทีมของเขากำลังจะเจอกับ Milwaukee ในรอบชิงชนะเลิศ NBA Cup คืนวันอังคาร “NBA Cup จัดที่นี่ Summer League ก็จัดที่นี่ เราสัมผัสได้ถึงวัฒนธรรมบาสเกตบอลในลาสเวกัสในฐานะผู้เล่น เมืองนี้ต้อนรับบาสเกตบอลอย่างอบอุ่น และพวกเขาสมควรได้รับทีมแน่นอน”
LeBron James เองก็เคยพูดหลายครั้งว่าเขาอยากมีส่วนร่วมในกลุ่มเจ้าของทีมเมื่อ NBA ขยายลีกมาที่ลาสเวกัส และ Adam Silver ผู้บริหารของ NBA ก็กล่าวเมื่อต้นปีว่า ลาสเวกัสเป็นเมืองที่ “แน่นอน” จะได้รับการพิจารณาเมื่อถึงเวลาพูดถึงการขยายทีม เมืองนี้เคยเป็นเจ้าภาพ Summer League ทุกปี เคยจัดการแข่งขัน All-Star และตอนนี้ก็มีทั้งรอบสุดท้าย NBA Cup และยังเป็นบ้านของทีม WNBA ชั้นนำอย่าง Las Vegas Aces
ลองคิดดูว่า: ในเมืองที่ไม่มีการเดิมพันใด ๆ ที่แน่นอน แต่ถ้าพูดถึงการเดิมพันว่าลาสเวกัสจะได้ทีม NBA คงใกล้เคียงกับคำว่า “ชัวร์” มากที่สุด
“ยังไม่มีอะไรถูกกำหนด และเรายังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะขยายทีมหรือไม่” Silver กล่าวในเดือนพฤศจิกายน “แต่ถ้าเราขยาย ผมคิดว่าเราจะเพิ่มจำนวนคู่กัน เช่น 2 ทีม เพื่อความสมดุลของลีก ซึ่งอาจจะต้องปรับโครงสร้างของคอนเฟอเรนซ์ด้วย ผมคิดว่าการมี 2 คอนเฟอเรนซ์ที่มีทีมละ 16 ทีมจะสมเหตุสมผล แต่ถ้าเราขยาย อาจจะเป็นไปได้ที่จะเลือก 2 เมือง”
ซีแอตเทิลก็เป็นอีกเมืองหนึ่งที่ถูกพูดถึงบ่อย ๆ ว่าเป็นตัวเลือกสำคัญสำหรับการขยายลีก เม็กซิโกซิตี้ก็อาจเป็นตัวเลือกที่จริงจังในอนาคต เช่นเดียวกับ Louisville, Kansas City, Nashville และ Montreal ที่มีนักลงทุนให้ความสนใจ
ในอดีต ลาสเวกัสเคยเป็นเมืองต้องห้ามสำหรับลีกกีฬาอาชีพ แต่ตอนนี้ไม่ใช่แล้ว ลาสเวกัสมีทีม WNBA ที่ชนะเลิศแชมป์สองครั้งในชื่อ Aces พร้อมกับนักบาสเกตบอลหญิงยอดเยี่ยมอย่าง A’ja Wilson มีทีมฮอกกี้ Vegas Golden Knights ที่ชนะ Stanley Cup มีทีม NFL อย่าง Raiders และคาดว่าจะมีทีมเบสบอล Major League เมื่อ Oakland Athletics ย้ายมาตั้งหลักที่นี่ในฤดูกาล 2028 และด้วย Summer League กับ NBA Cup ลาสเวกัสก็เหมือนกลายเป็นส่วนหนึ่งของ NBA ไปแล้ว
แม้จะมีสิ่งล่อตาล่อใจมากมาย ไม่ว่าจะเป็นแสงสี การพนัน หรือชีวิตกลางคืน แต่สิ่งเหล่านี้ไม่เคยรบกวนสมาธิของผู้เล่นเมื่อมาที่นี่เพื่อทำหน้าที่ Damian Lillard ผู้เล่นจาก Milwaukee กล่าว
“ผมไม่ได้อายุ 22 หรือ 23 ปีแล้ว ผมเคยมาลาสเวกัสหลายครั้งและเคยสนุกกับเมืองนี้มาแล้ว ผมเคยมาเล่น Summer League ที่นี่ ผมมาในช่วง Summer League และยังเคยมาชมการแข่งขันชกมวยที่ผมชื่นชอบอีกด้วย แต่ครั้งนี้ผมรู้ว่าผมมาที่นี่เพื่ออะไร และมันไม่ใช่เพื่อความสนุกที่ลาสเวกัส”
ในรอบรองชนะเลิศ NBA Cup เมื่อวันเสาร์ที่ผ่านมา Milwaukee เอาชนะ Atlanta ด้วยฟอร์มสุดยอดของ Giannis Antetokounmpo และ Oklahoma City เอาชนะ Houston ในเกมที่คาดหวังได้จากทีมรับสุดแกร่ง นอกจากนี้ยังมีการเดินพรมแดงเหมือนงานประกาศรางวัลใหญ่ ๆ
ทั้งผู้เล่น Raiders, นักกีฬา Aces ที่นั่งติดขอบสนาม และอดีตนักบาสเกตบอลชื่อดังอย่าง Oscar Robertson, Blake Griffin, Chandler Parsons รวมถึง Shaquille O’Neal และ Charles Barkley ที่ร่วมงานผ่านการถ่ายทอดสดทาง TNT ทุกคนต่างเข้าร่วมและเพิ่มสีสันให้กับงาน
เมื่อวันนั้นมาถึง วันที่ลาสเวกัสได้ทีม NBA อย่างเป็นทางการ เชื่อเถอะว่ามันจะได้รับความนิยมทันที
“ผมรักเมืองนี้ในฐานะเจ้าภาพ” Rivers กล่าว “ลาสเวกัสคือเมืองสำหรับงานใหญ่ งานประชุมสำคัญ นี่คือเมืองแห่งงานใหญ่ ดังนั้นมันเหมาะสมที่สุด … ผมเชื่อว่าลาสเวกัสจะอยู่ใน NBA วันหนึ่ง เบสบอลมาแล้ว ฟุตบอลมาแล้ว ทุกอย่างมาแล้ว เราก็ควรมาด้วย ผมคิดว่ามันจะยอดเยี่ยมและมันจะเกิดขึ้นแน่นอน”
