วันที่ 4 ธันวาคม 2024; สตอร์ส, คอนเนตทิคัต, สหรัฐอเมริกา; เลียม แมคนีลีย์ (หมายเลข 30) ฟอร์เวิร์ดทีมยูคอน ฮัสกี้ส์ ยิงลูกบอลใส่ โนร์ชาด โอมิเอร์ (หมายเลข 15) ฟอร์เวิร์ดทีมเบย์เลอร์ แบร์ส และ เจย์เดน นันน์ (หมายเลข 2) การ์ดของทีม ในช่วงครึ่งหลังที่สนามแฮร์รี เอ. แกมเพล พาวิลเลียน
ทีมแอตแลนตา ฮอว์กส์ เป็นหนึ่งในทีมที่น่าประหลาดใจใน NBA ฤดูกาลนี้ โดยกำลังลุ้นตำแหน่งเพลย์ออฟในสายตะวันออก ทีมชนะถึง 7 จาก 9 เกมล่าสุด และยังผ่านเข้าสู่รอบรองชนะเลิศของ NBA Cup ก่อนจะแพ้ให้กับทีมมิลวอกี บัคส์ แกนหลักที่เต็มไปด้วยพรสวรรค์อย่างเจเลน จอห์นสัน, เทร ยัง, ไดสัน แดเนียลส์ และ ซักชารี ริซาเชอร์ กำลังกลายเป็นจุดสำคัญที่จะช่วยผลักดันทีมในอนาคต และวิธีการเสริมทีมต่อไป ไม่ว่าจะผ่านการเทรดหรือการดราฟต์ในปีหน้าจะเป็นเรื่องที่ต้องจับตามอง
แม้ว่าการดราฟต์ปี 2025 จะยังอีกนาน และผู้เล่นหลายคนยังต้องพิสูจน์ตัวเองเพื่อให้ได้เป็นตัวเลือกในลอตเตอรี่ แต่สถานการณ์การดราฟต์ของฮอว์กส์ก็น่าสนใจไม่น้อย ตอนนี้พวกเขาไม่มีสิทธิ์ดราฟต์ของตัวเอง แต่พวกเขาอาจมีสิทธิ์ดราฟต์ถึงสองครั้งในปี 2025 โดยฮอว์กส์ถือสิทธิ์ดราฟต์แบบไม่มีการป้องกันของทีมลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส และสิทธิ์ดราฟต์รอบแรกของทีมคิงส์ (ป้องกันสิทธิ์สูงสุด 12 อันดับแรก) หากดูจากฟอร์มของเลเกอร์สตอนนี้ มีความเป็นไปได้ที่ฮอว์กส์จะได้สิทธิ์ดราฟต์อันดับต้น ๆ ปัจจุบัน สิทธิ์ดราฟต์ของเลเกอร์สอยู่ที่อันดับ 14 ซึ่งเป็นตัวเลือกในลอตเตอรี่ และคำถามคือพวกเขาจะเลือกใคร?
ในโมเดลการดราฟต์ล่าสุดจาก Bleacher Report มีการคาดการณ์ว่าฮอว์กส์จะเลือก เลียม แมคนีลีย์ ฟอร์เวิร์ดดาวรุ่งจากยูคอน:
“การยิงทำคะแนนจะเป็นจุดขายสำคัญของเลียม แมคนีลีย์ในระดับถัดไป แต่เกมที่พบกับกอนซากาเมื่อวันเสาร์ที่ผ่านมา เขาแสดงให้เห็นถึงวิธีการอื่น ๆ ในการทำคะแนน
แมคนีลีย์ทำไปทั้งหมด 27 คะแนน โดยมีเพียง 6 คะแนนที่มาจากการยิงสามแต้ม แม้ว่าเขาอาจไม่ใช่ผู้สร้างเกมระดับสูง แต่เขาพิสูจน์แล้วว่าเขามีประสิทธิภาพในการจัดการบอลในสถานการณ์สกรีน และใช้ขนาดตัว เวลา และสัมผัสในการทำคะแนนจากด้านใน นอกจากนี้ เขายังเล่นได้ดีเมื่อวิ่งหาช่องว่างยิงสามแต้มในสถานการณ์เปลี่ยนเกม หรือวิ่งหาโอกาสยิงโดยไม่ต้องมีบอล ความสามารถนี้บวกกับความมุ่งมั่นและความแข็งแกร่ง ทำให้เขากลายเป็นผู้เล่นที่หลายทีมสนใจ”
นี่อาจเป็นตัวเลือกที่น่าสนใจสำหรับแอตแลนตา แมคนีลีย์กำลังทำคะแนนเฉลี่ย 13.6 แต้มต่อเกม จากการลงเล่น 11 เกมให้กับทีมยูคอน โดยยิงได้ 42% จากสนามและ 34% จากสามแต้ม
แม้ว่าตำแหน่งเซ็นเตอร์อาจจะเป็นสิ่งที่ทีมต้องการมากกว่า (เนื่องจาก คลินท์ คาเปลา และ แลร์รี แนนซ์ กำลังจะหมดสัญญา) แต่ปีนี้ไม่ได้เป็นปีที่มีผู้เล่นเซ็นเตอร์เด่นมากนัก แมคนีลีย์ดูเหมือนจะเป็นตัวเลือกที่เหมาะสม และอาจกลายเป็นผู้เล่นที่มีอันดับสูงขึ้นในการดราฟต์ครั้งนี้ด้วยพรสวรรค์ของเขา
ตอนนี้ อาจยังเร็วเกินไปที่จะคิดถึงการดราฟต์ แต่ถ้าสถานการณ์ยังดำเนินต่อไปในทิศทางเดียวกัน ทั้งกับฮอว์กส์และเลเกอร์ส ทีมฮอว์กส์อาจจะกลายเป็นทีมเพลย์ออฟที่ยังได้สิทธิ์เลือกตัวผู้เล่นในลอตเตอรี่เพื่อเสริมกำลังให้กับแกนหลักรุ่นใหม่ของพวกเขา
