ในวันที่ 21 ธันวาคม 2023 ที่มินนิอาโปลิส รัฐมินนิโซตา ระหว่างการแข่งขันที่ Target Center ดันเจโล รัสเซลล์ การ์ดของทีมลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส และคาร์ล-แอนโทนี่ ทาวน์ส เซ็นเตอร์ของมินนิโซตา ทิมเบอร์วูล์ฟส์ ถูกจับภาพขณะพูดคุยกันระหว่างช่วงการยิงลูกโทษในครึ่งแรก ความสัมพันธ์ของทั้งสองคนนี้แน่นแฟ้นมาตั้งแต่สมัยมัธยมปลาย จึงไม่แปลกใจเลยที่จะเห็นรัสเซลล์ชื่นชมอดีตเพื่อนร่วมทีมของเขาเมื่อมีโอกาส
เมื่อเร็ว ๆ นี้ รัสเซลล์ ผู้ที่ปัจจุบันเป็นผู้เล่นของทีมบรูคลิน เน็ตส์ ได้พูดถึงฟอร์มอันยอดเยี่ยมของทาวน์สในฤดูกาลนี้ ขณะที่เขาเชิญออสติน รีฟส์ อดีตเพื่อนร่วมทีมของเขามาร่วมสนทนาในพอดแคสต์ส่วนตัวของเขา รีฟส์เล่าเหตุการณ์ที่เขาทำคะแนนสุดท้ายได้อย่างไม่สวยงามนักในการเจอกับทีมแซคราเมนโต คิงส์ โดยบรรยายว่ามันเป็นการ “โยนลูกไปที่ห่วง” หลังจากการเคลื่อนไหวที่ไม่ได้ประสานกันนัก คำบรรยายนี้ทำให้รัสเซลล์นึกถึงการยิงในลักษณะเดียวกันของทาวน์ส แต่หลังจากแซวกันเล่น พวกเขาก็เปลี่ยนไปพูดถึงฟอร์มการเล่นที่ยอดเยี่ยมของทาวน์สในนิวยอร์กฤดูกาลนี้
รีฟส์เริ่มต้นด้วยการกล่าวถึงวิธีที่ทาวน์ส “จัดการ” คู่ต่อสู้ล่าสุดของเขา ซึ่งทำให้รัสเซลล์เสริมความชื่นชมต่ออดีตเพื่อนร่วมทีมว่า “[ทาวน์ส] โชว์ฟอร์มได้อย่างสุดยอดจริง ๆ ฉันคุยกับเขาแล้ว เขานี่ตลกจริง ๆ และไม่สนใจอะไรเลย” รัสเซลล์วัย 28 ปีกล่าว “[ทาวน์ส] ตอนนี้อยู่ในนิวยอร์ก เขาใหญ่จริง ๆ และเขากำลังจะเซ็นสัญญาราคามหาศาล”
แม้ว่าทาวน์สจะมีสัญญาเหลืออีกสองปี และมีตัวเลือกผู้เล่นมูลค่า 61 ล้านดอลลาร์ในฤดูกาล 2027-28 แต่ด้วยฟอร์มการเล่นระดับออลเอ็นบีเอในตอนนี้ รัสเซลล์เชื่อว่าทาวน์สจะสามารถเซ็นสัญญาระยะยาวฉบับใหม่ได้อีกครั้ง ซึ่งอาจเกิดขึ้นตอนที่เขาอายุ 32 ปี
สำหรับทีมนิวยอร์ก นิกส์ ที่ปัจจุบันอยู่ในอันดับสามของสายตะวันออกด้วยสถิติ 24-10 ทีมกำลังทำผลงานได้ดีในฤดูกาลนี้ แต่ในอนาคตพวกเขาจะต้องตัดสินใจครั้งสำคัญว่าจะจ่ายเงินจำนวนมหาศาลเพื่อรักษาทาวน์สไว้หรือไม่ ซึ่งเป็นสิ่งที่ทีมทิมเบอร์วูล์ฟส์ไม่ต้องการทำ
สำหรับมินนิโซตา การแลกเปลี่ยนผู้เล่นกับนิกส์ในช่วงปิดฤดูกาลอาจจะดูเหมือนเป็นข้อตกลงที่ไม่คุ้มค่า เนื่องจากจูเลียส แรนเดิล ผู้เล่นที่ได้รับกลับมา ยังไม่สามารถเข้ากับเพื่อนร่วมทีมใหม่ได้ดีนัก อย่างไรก็ตาม เหตุผลหลักที่ทิมเบอร์วูล์ฟส์ทำการแลกเปลี่ยนครั้งนี้ไม่ใช่เพราะพวกเขาคิดว่าพวกเขาได้ผู้เล่นที่เก่งกว่า แต่เพื่อหลีกเลี่ยงการจ่ายเงินอีก 220 ล้านดอลลาร์และขยายสัญญาซูเปอร์แม็กซ์ให้กับทาวน์ส
อย่างไรก็ตาม การตัดสินใจนั้นอาจไม่ใช่สิ่งที่ถูกต้องสำหรับมินนิโซตา เพราะนิกส์ดูเหมือนจะพร้อมจ่ายเงินให้กับผู้เล่นที่มีความสามารถมากที่สุดของพวกเขานับตั้งแต่ยุคแพทริก ยวิง ทาวน์สปัจจุบันอยู่อันดับสองในลีกด้านรีบาวด์และอันดับที่ 11 ในการทำคะแนนเฉลี่ยต่อเกม ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเขาสามารถทำได้ทุกอย่างเพื่อทีมที่ต้องการเข้าแข่งขันชิงแชมป์ ฟอร์มการเล่นร้อนแรงของเขาอาจเพียงพอที่จะโน้มน้าวใจฝ่ายบริหารของนิกส์ให้เชื่อว่าเขาคือผู้เล่นที่ควรรักษาไว้ในระยะยาว
