MADISON – จอห์น ทอนเจ อายุเกือบ 24 ปีแล้ว เพื่อนร่วมทีมของเขาชอบล้อเลียนเขา พวกเขาเรียกเขาว่า “คุณพ่อของทีม” หรือบางครั้งก็แซวว่า “แก่แล้ว” เพื่อนๆ ยังหัวเราะกับนิสัยที่เขามักจะพกกาแฟมาด้วยทุกวันตอนมาถึงสนามแข่ง
โค้ชทีมวิสคอนซิน เกร็ก การ์ด กล่าวติดตลกว่า “เขาเหมือนฉันเลย ผู้ใหญ่ในทีม” และเสริมว่า “เขามากับกาแฟทุกเช้า”
ความจริงแล้ว การ์ดอยากมีผู้เล่นแบบทอนเจในทีมทุกปี เพราะเขารู้ว่าการมีผู้เล่นที่มีประสบการณ์สูงจะช่วยเพิ่มโอกาสชนะเกมได้ และจากประสบการณ์ที่ผ่านมาของเขา ทีมที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดของวิสคอนซินมักเป็นทีมที่มีผู้เล่นมากประสบการณ์
แต่ในขณะเดียวกัน ก็มีหลากหลายวิธีในการสร้างทีมที่แข็งแกร่ง วิสคอนซิน (11-3, 1-2 บิ๊กเท็น) จะต้องเจอกับหนึ่งในวิธีนั้นในคืนวันจันทร์นี้
ทีมรัตเกอร์ส (8-6, 1-2) มีผู้ทำคะแนนสูงสุดสองคนในทีมที่เป็นนักศึกษาใหม่ และสามในห้าของผู้เล่นที่เล่นเวลาเฉลี่ยมากที่สุดในทีมก็เป็นนักศึกษาใหม่ อีกคนหนึ่งเป็นนักศึกษาปีสอง นี่คือสิ่งที่เกิดขึ้นได้เมื่อคุณมีคลาสรับสมัครนักกีฬาที่ดีที่สุดเป็นอันดับ 3 ในประเทศ ซึ่งมีผู้เล่นอย่างดีแลน ฮาร์เปอร์ และ เอซ เบลีย์ ที่อาจเข้าสู่ NBA ในฤดูกาลหน้า
แต่ว่าทีมส่วนใหญ่มักไม่มีผู้เล่นระดับสุดยอดแบบนี้ พวกเขาจึงต้องหาวิธีอื่นในการแข่งขันกับทีมที่แข็งแกร่งกว่า
สำหรับวิสคอนซิน วิธีนั้นคือการหาผู้เล่นที่มีประสบการณ์จากตลาดการย้ายทีม ปีนี้พวกเขาได้นำทอนเจ ผู้เล่นปีที่หก และจูเนียร์อย่างซาเวียร์ เอมอส และแคมเรน ฮันเตอร์ มาร่วมทีม เพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับกลุ่มผู้เล่นที่มีประสบการณ์อยู่แล้ว เช่น สตีเวน โครว์ล และแม็กซ์ เคลสมิต
“ประสบการณ์คือสิ่งที่ช่วยสร้างความสมดุล” การ์ดกล่าว “มันเหมือนกับคำพูดว่า ‘จงแก่และอยู่แบบนั้น’ แต่ก่อนเราสามารถฝึกผู้เล่นใหม่ให้เก่งขึ้นเรื่อยๆ ใน 3-6 ปี ตอนนี้เรายังใช้ปรัชญาเดิม แต่วิธีการเปลี่ยนไปเล็กน้อย”
สำหรับรัตเกอร์ส พวกเขาไม่ต้องรอ ฮาร์เปอร์และเบลีย์ทำคะแนนเฉลี่ยได้สูงสุดสองอันดับแรกในประเทศ ฮาร์เปอร์ ซึ่งเป็นการ์ดสูง 6 ฟุต 6 นิ้ว ลูกชายของอดีตนักบาส NBA รอน ฮาร์เปอร์ ทำคะแนนเฉลี่ย 22.8 แต้มต่อเกม พร้อมกับการแอสซิสต์และเวลาการเล่นสูงสุดในทีม ส่วนเบลีย์ ผู้เล่นการ์ด/ฟอร์เวิร์ดสูง 6 ฟุต 10 นิ้ว มีค่าเฉลี่ย 19.9 แต้มและ 7.7 รีบาวน์ต่อเกม ทั้งคู่ยิงสามแต้มได้มากกว่า 35% และยิงรวมได้เกิน 48%
รัตเกอร์สยังนำผู้เล่นที่มีประสบการณ์จากตลาดการย้ายทีมเข้ามาเสริมทีม แม้ผู้เล่นจากฤดูกาลที่แล้วจะเหลือเพียงสามคน แต่พวกเขาก็ยังสามารถจัดทีมใหม่ได้อย่างน่าประทับใจ
สำหรับวิสคอนซิน พวกเขามีผู้เล่นใหม่เจ็ดคนในปีนี้ แต่แกนหลักของทีมยังคงเป็นผู้เล่นเก่าที่สร้างชื่อเสียงให้ตัวเองในปีที่ผ่านมา เช่น ทอนเจที่ทำคะแนนเฉลี่ย 18.6 แต้มต่อเกม และเอมอสที่ลงสนามประมาณ 10 นาทีต่อเกม และหลังจากฤดูกาลนี้ สิ่งสำคัญสำหรับวิสคอนซินคือต้องหาผู้เล่นที่มีประสบการณ์ใหม่เข้ามาผสมผสานกับผู้เล่นดาวรุ่งอย่างจอห์น แบล็ควอลล์ และโนแลน วินเทอร์
“คุณจะได้รับประสบการณ์จากผู้เล่นที่เคยเล่นในที่อื่นมาแล้ว” การ์ดกล่าว “พวกเขาผ่านการฝึกฝนและพัฒนา ไม่ใช่คนที่ใหม่กับสภาพแวดล้อมของเกมอีกต่อไป”
ในการแข่งขันคืนวันจันทร์ รัตเกอร์สจะได้เปรียบจากการเล่นในบ้าน ซึ่งขายตั๋วหมดเป็นครั้งที่ 72 ติดต่อกัน สนามของพวกเขาเป็นที่ที่แข็งแกร่งมาก โดยชนะทั้งหกเกมในบ้านฤดูกาลนี้ และยังเคยเอาชนะวิสคอนซินด้วยคะแนน 78-56 ในปีที่ผ่านมา
ขณะที่วิสคอนซินกำลังมองหาชัยชนะเกมแรกนอกบ้าน คำถามคือ ประสบการณ์จะช่วยให้พวกเขาชนะ หรือความสดใหม่ของผู้เล่นรุ่นใหม่จะเหนือกว่า?
