เมื่อไม่นานมานี้ ทีมลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส กำลังเล่นได้อย่างราบรื่นแบบไม่มีสะดุด แต่ทุกอย่างยิ่งเปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้นทันทีที่เลอบรอน เจมส์ กลับมาลงสนามหลังจากหายไปพักสั้นๆ การกลับมาของ “ราชา” ทำให้ทีมดูเหมือนเป็นทีมใหม่ที่แข็งแกร่งขึ้นมาก
ตั้งแต่เจมส์กลับมา ทีมเลเกอร์สได้กลายเป็นทีมที่มีเกมรุกดีที่สุดเป็นอันดับเจ็ดและเกมรับดีที่สุดเป็นอันดับสิบใน NBA พวกเขาชนะถึง 7 จาก 9 เกม และสามารถไต่ขึ้นสู่อันดับท็อปในสายตะวันตกได้สำเร็จ
สำหรับทีมที่เคยเต็มไปด้วยคำถาม ตอนนี้พวกเขาเริ่มหาคำตอบได้แล้ว เหมือนบทภาพยนตร์ที่กำลังเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ แต่แน่นอน บทภาพยนตร์ที่ดีต้องมีความขัดแย้ง และในคืนวันอาทิตย์ที่ผ่านมานั้น เลเกอร์สต้องเดินทางไปฮุสตันเพื่อเผชิญหน้ากับร็อกเก็ตส์ และพวกเขาก็เจอปัญหาใหญ่ตั้งแต่ต้นเกม
ในครึ่งแรก ทีมเลเกอร์สถูกนำห่างไปถึง 22 แต้มที่สนามโตโยต้า เซ็นเตอร์ แม้ว่าพวกเขาจะพยายามกลับมาต่อสู้ในครึ่งหลังด้วยความมุ่งมั่น แต่สุดท้ายก็ยังไม่สามารถพลิกสถานการณ์กลับมาได้ และแพ้ไป 119-115
ครึ่งแรกเป็นเหมือนฝันร้ายของเลเกอร์ส พวกเขาทำคะแนนได้ยากมาก ขณะที่ร็อกเก็ตส์ยิงแม่นแทบทุกลูก ฮุสตันทำคะแนนเกือบถึง 70 แต้มในครึ่งแรก โดยยิงลง 56% จากสนามและ 38% จากสามแต้ม เจเลน กรีน ทำแต้มได้ถึง 18 แต้มในควอเตอร์แรกเพียงคนเดียว และจบเกมด้วยคะแนนรวม 33 แต้ม พร้อมยิงสามแต้มลงไปอีก 5 ลูก
“แม้แต่แฟนบอลของพวกเขาก็ยิงไม่พลาด” ผู้บรรยายของเลเกอร์ส สตู แลนซ์ พูดติดตลก หลังจากแฟนบอลของร็อกเก็ตส์ทำแต้มจากครึ่งสนามและชนะเงินรางวัล $25,000 ในช่วงพักครึ่งควอเตอร์ที่สอง
ฮุสตันนำห่างถึง 67-49 ก่อนเข้าสู่ครึ่งหลัง แต่หลังจากการปรับแผนในห้องล็อกเกอร์ ทีมเลเกอร์สก็กลับมาเล่นได้ดีขึ้นในควอเตอร์ที่สาม พวกเขายิงลงเกือบ 60% และทำสามแต้มได้ถึง 9 ลูก ขณะเดียวกันก็เล่นเกมรับได้เหนียวแน่น จนกระชั้นคะแนนเหลือเพียงสองแต้มเมื่อจบควอเตอร์นี้
อย่างไรก็ตาม ร็อกเก็ตส์กลับมาเริ่มควอเตอร์สุดท้ายด้วยการทำคะแนนหนีออกไปเป็นเลขสองหลักอีกครั้ง แต่เลเกอร์สไม่ยอมแพ้ง่ายๆ แอนโธนี่ เดวิส โชว์ฟอร์มสุดยอดด้วยการทำ 30 แต้ม 13 รีบาวน์ และบล็อกถึง 5 ครั้ง ช่วยให้ทีมยังมีโอกาสไล่ตามจนจบเกม
ในช่วงท้ายเกม หลังจากฮุสตันพลาดการยิงลูกโทษ เลเกอร์สเรียกเวลานอกเพื่อตั้งเกมใหม่ โดยพวกเขาตามหลังเพียงสามแต้มและมีเวลาเหลือเจ็ดวินาที แม็กซ์ คริสตี้ ส่งบอลผิดพลาดจนถูกเฟร็ด แวนฟลีต สกัดไว้ได้ ทำให้ทีมต้องฟาวล์ แวนฟลีตยิงลูกโทษหนึ่งลูกลงไปเพิ่มแต้มเป็นสองการครองบอล
เลเกอร์สเรียกเวลานอกอีกครั้งและส่งบอลให้เลอบรอน เจมส์ ยิงสามแต้มจากระยะไกลลงไป แต่คะแนนถูกยกเลิกเพราะเดวิสโดนเรียกฟาวล์ในเกมบุก ฮุสตันจึงควบคุมบอลและปล่อยเวลาให้หมดจนชนะไปด้วยสกอร์ 119-115
เจมส์ ซึ่งจบเกมด้วย 21 แต้ม 13 รีบาวน์ และ 9 แอสซิสต์ อธิบายกับผู้สื่อข่าวว่าเขาได้ส่งสัญญาณขอเวลานอกก่อนที่คริสตี้จะส่งบอล ขณะที่เดวิสรู้สึกไม่พอใจกับการตัดสินของกรรมการในจังหวะท้ายเกม
แต่ทั้งเจมส์ เดวิส และผู้เล่นคนอื่นๆ ในทีมต่างเห็นพ้องกันว่าปัญหาใหญ่ของพวกเขาไม่ได้อยู่ที่ความผิดพลาดหรือฟาวล์ แต่คือการไม่สามารถเก็บรีบาวน์ได้
“การที่เราไม่สามารถเก็บรีบาวน์เกมรับได้คือสิ่งที่ทำให้เราแพ้” โค้ชเรดดิกกล่าวหลังจบเกม
ร็อกเก็ตส์ถือเป็นทีมที่รีบาวน์ดีที่สุดในลีก ขณะที่เลเกอร์สจัดว่าอยู่ในอันดับท้ายๆ ในด้านนี้ และในเกมนี้ ฮุสตันทำได้ดีกว่าอย่างเห็นได้ชัด พวกเขาเก็บรีบาวน์ไปทั้งหมด 49 ครั้ง เทียบกับเลเกอร์สที่ทำได้เพียง 39 ครั้ง โดยเฉพาะรีบาวน์เกมรุกถึง 18 ครั้ง ซึ่งเปลี่ยนเป็นคะแนนได้ถึง 28 แต้ม
“เราสู้จนมีโอกาสชนะ แต่การที่พวกเขาได้โอกาสทำคะแนนสองครั้งจากรีบาวน์เกมรุกทำให้เราลำบากมาก” เดวิสกล่าวหลังเกม
สำหรับผู้เล่นคนอื่นๆ ของเลเกอร์ส ออสติน รีฟส์ ทำไป 21 แต้มกับ 10 แอสซิสต์ คริสตี้เพิ่มอีก 14 แต้มและ 6 รีบาวน์ ขณะที่รุย ฮาจิมูระ และดอเรียน ฟินนี่ย์-สมิธ ทำคนละ 13 แต้ม เกมนี้ทำให้เลเกอร์สร่วงลงมาอยู่อันดับห้าในสายตะวันตก โดยมีสถิติรวม 20-15 เกมถัดไปพวกเขาจะเดินทางไปดัลลัสเพื่อเจอกับแมฟเวอริคส์ในวันอังคารนี้
