ทีมเทนเนสซีอันดับหนึ่งของประเทศกำลังมุ่งมั่นที่จะสร้างสถิติเริ่มต้นฤดูกาลที่ดีที่สุดในประวัติศาสตร์ของโปรแกรม เมื่อพวกเขาไปเยือนทีมฟลอริดาอันดับ 8 ในการแข่ง Southeastern Conference ที่เมืองเกนส์วิลล์ รัฐฟลอริดา ในคืนวันอังคารนี้
ทีมอาสาสมัคร (14-0, 1-0) ได้เทียบเท่าสถิติเริ่มต้นที่ดีที่สุดที่เคยทำได้โดยทีมในฤดูกาล 1922-23 และพวกเขากำลังหวังที่จะทำลายสถิตินี้ด้วยการเอาชนะทีมจระเข้
ในด้านของฟลอริดา (13-1, 0-1) แม้ว่าพวกเขาจะพยายามทำสถิติเริ่มต้นที่ดีที่สุดของตนเอง แต่ก็ต้องหยุดที่สี่เกมก่อนที่จะเทียบเท่าทีมปี 2005-06 ที่เริ่มต้นด้วยสถิติ 17-0 และคว้าแชมป์ระดับชาติ ฤดูกาลนี้พวกเขาเจอกับปัญหาเมื่อแพ้ให้กับทีมเคนทักกีด้วยคะแนน 106-100 เมื่อวันเสาร์ที่ผ่านมา
แม้ว่าสถิติการเริ่มต้นฤดูกาลที่สองของฟลอริดาจะไม่เลว แต่การปล่อยให้คู่ต่อสู้ทำคะแนนได้ถึง 106 คะแนน ทำให้ความสำเร็จนี้ไม่สามารถรู้สึกภาคภูมิใจได้
“มันยากมากเมื่อเราทำได้ถึงร้อยคะแนน แต่ก็ปล่อยให้ทีมตรงข้ามทำคะแนนได้เกินร้อย” วอลเตอร์ เคลย์ตัน จูเนียร์ การ์ดของฟลอริดากล่าว “เมื่อเป็นเช่นนี้ มันหมายความว่าเรามีปัญหาในเกมรับ โค้ชให้แผนการเล่นกับเรา แต่เราไม่สามารถปฏิบัติตามได้ในฐานะผู้เล่น”
เคลย์ตันทำสามแต้มได้หกครั้งและทำคะแนนสูงสุดในอาชีพ 33 คะแนนในเกมกับเคนทักกี เขาเป็นผู้เล่นที่ทำคะแนนเฉลี่ยสูงสุดในทีมที่ 18.3 คะแนนต่อเกม และยังเป็นผู้นำในจำนวนสามแต้มด้วยทั้งหมด 43 ครั้ง
ด้านเทนเนสซี ไม่มีปัญหาในการรักษาสถิติไม่แพ้ ด้วยการเอาชนะอาร์คันซอ 76-52 เมื่อวันเสาร์ที่ผ่านมา ทีมได้รับคะแนนสูงสุดของฤดูกาลจากชาซ เลเนียร์ที่ทำไป 29 คะแนน และอีกการแสดงที่ยอดเยี่ยมจากอิกอร์ มิลิซิค จูเนียร์ ที่ทำ 13 คะแนน และเก็บรีบาวด์ได้สูงสุดในอาชีพที่ 18 ครั้ง
ทั้งเลเนียร์และมิลิซิคเป็นผู้เล่นที่ย้ายเข้ามา เลเนียร์เคยเล่นให้กับมหาวิทยาลัยนอร์ธฟลอริดามาสี่ฤดูกาลก่อนที่จะย้ายมา และเขาเป็นผู้ทำคะแนนสูงสุดของทีมที่ 20.3 คะแนนต่อเกมและมีสามแต้มสูงสุดที่ 56 ครั้ง ส่วนมิลิซิคเฉลี่ย 10.9 คะแนนและนำทีมในรีบาวด์ที่ 8.9 ครั้งต่อเกม เขาเคยเล่นให้กับมหาวิทยาลัยเวอร์จิเนียหนึ่งฤดูกาลและชาร์ล็อตสองฤดูกาล
“เรามีความคาดหวังสูงมากสำหรับทั้งสองคนนี้ เพราะพวกเขามีประสบการณ์ พวกเขาเป็นผู้เล่นบาสเกตบอลที่ยอดเยี่ยม” โค้ชริค บาร์นส์ของเทนเนสซีกล่าว “แต่เราก็ยังต้องการให้พวกเขาดียิ่งขึ้น และผมขอบคุณที่พวกเขารับคำแนะนำได้ดี”
เลเนียร์กำลังอยู่ในช่วงฟอร์มร้อนแรง โดยทำคะแนนเกิน 20 แต้มติดต่อกันสามเกม ซึ่งเป็นครั้งที่เจ็ดในฤดูกาลนี้
“เขาเป็นคนที่ยอดเยี่ยมและต้องการที่จะพัฒนา” บาร์นส์กล่าว “เพื่อนร่วมทีมของเขาต้องการเห็นเขาประสบความสำเร็จ และไม่มีความเห็นแก่ตัวเลยในตัวเขา”
ชัยชนะเหนืออาร์คันซอครั้งนี้ถือเป็นครั้งที่แปดในฤดูกาลนี้ที่เทนเนสซีชนะด้วยคะแนนต่างมากกว่า 20 คะแนน
ส่วนฟลอริดาก็มีชัยชนะเจ็ดครั้งที่ชนะด้วยคะแนนต่างมากกว่า 20 เช่นกัน แต่กลับถูกเปิดเผยจุดอ่อนในเกมรับโดยทีมเคนทักกี
“เราให้พวกเขาทำอะไรก็ได้ตามต้องการ เราไม่ได้หยุดอะไรเลย” อลิจาห์ มาร์ติน การ์ดของฟลอริดากล่าว “เราไม่ได้แสดงศักยภาพของเกมรับที่แท้จริงของเราเลย”
มาร์ตินทำคะแนนไป 26 คะแนนและทำสามแต้มได้ห้าครั้ง เขากำลังเล่นได้ดีในฤดูกาลแรกกับฟลอริดาหลังจากเล่นให้กับมหาวิทยาลัยฟลอริดาแอตแลนติกมาแล้วสี่ปี เขาเป็นผู้เล่นอันดับสองของทีมในด้านการทำคะแนนเฉลี่ย (15.9 คะแนนต่อเกม) และจำนวนสามแต้ม (33 ครั้ง)
ปีที่แล้ว เทนเนสซีชนะการพบกันครั้งเดียวกับฟลอริดาที่สนามในเมืองน็อกซ์วิลล์ ด้วยคะแนน 85-66 โดยได้รับคะแนนสูงถึง 39 จากดาลตัน เนคต์ ซึ่งปัจจุบันไม่ได้อยู่กับทีมแล้ว เทนเนสซีชนะในการพบกันแปดครั้งจากสิบครั้งล่าสุด
