ในช่วงสุดสัปดาห์ของ NBA All-Star ปี 2024 แฟนบาสเกตบอลต่างตั้งตารอการแข่งขันชู้ตสามแต้มระหว่าง ซาบรินา ไอโอเนสคู และ สเตฟ เคอร์รี อีกครั้ง โดยหวังว่าครั้งนี้จะได้เห็น เคทลิน คลาร์ก และ เคลย์ ธอมป์สัน เป็นคู่หูของพวกเขา
แต่ความหวังนั้นต้องพังทลาย เมื่อ ธอมป์สัน ตัดสินใจแยกทางกับ โกลเดน สเตท วอร์ริเออร์ส ในช่วงซัมเมอร์นี้ และ คลาร์ก ปฏิเสธคำเชิญให้เข้าร่วมงาน NBA All-Star ส่งผลให้การแข่งขัน 2 ต่อ 2 ที่หลายคนคาดหวังไม่ได้เกิดขึ้น นอกจากนี้ ดูเหมือนว่าแม้แต่ ไอโอเนสคู และ เคอร์รี ก็อาจไม่ได้กลับมาแข่งขันกันอีกเช่นกัน
ในรายการ “First Take” วันพฤหัสบดีที่ผ่านมา สตีเฟน เอ. สมิธ แสดงความคิดเห็นว่า เขาเชื่อว่านักกีฬาจาก WNBA กำลังส่งสารที่ชัดเจนถึงวงการกีฬา
“ผมคิดว่าผู้เล่นหญิงเหล่านี้ต้องการบอกว่า พวกเธอต้องการยกระดับลีกของตัวเองเป็นสิ่งสำคัญที่สุด ตอนนี้พวกเธอกำลังได้รับความสนใจมากขึ้น และพวกเธอจะมุ่งเน้นไปที่การเติบโตของ WNBA” สมิธ กล่าว “ปล่อยให้พวกผู้ชายจัดการเรื่องของพวกเขาเอง พวกเราขอบคุณที่พวกเขาช่วยสนับสนุนมาตลอด แต่ตอนนี้ถึงเวลาที่พวกเขาต้องช่วยเหลือตัวเองแล้ว”
เอลล์ ดันแคน ผู้ร่วมดำเนินรายการ ยังเสริมว่า ด้วยเรตติ้งของ WNBA ที่กำลังเพิ่มขึ้น ลีกอาจต้องการแสดงให้เห็นว่า หาก เคอร์รี และ ไอโอเนสคู อยากแข่งกันอีกครั้ง พวกเขาสามารถทำได้ในช่วงสุดสัปดาห์ของ WNBA All-Star ที่อินเดียนาในปีนี้ แม้ว่า ไอโอเนสคู จะไม่ได้เล่นที่นั่น แต่ทางลีกอาจให้ เคอร์รี แข่งขันกับ คลาร์ก แทน
ขณะที่ NBA All-Star กำลังจะมาถึงสุดสัปดาห์นี้ มีการพูดถึงเรื่องความตั้งใจของผู้เล่นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา หลายคนมองว่าเกม All-Star ของ NBA ขาดความจริงจัง ดังนั้น ในปีนี้ลีกจึงปรับเปลี่ยนรูปแบบใหม่ ให้เป็นการแข่งขันแบบทัวร์นาเมนต์ขนาดเล็ก เพื่อกระตุ้นให้ผู้เล่นแสดงฝีมืออย่างเต็มที่
สมิธ ยังกล่าวถึงความแตกต่างระหว่าง NBA All-Star และ WNBA All-Star โดยย้ำว่าผู้เล่น WNBA ทุ่มเทและตั้งใจทุกครั้งที่ลงสนาม ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาหวังว่าจะได้เห็นจาก NBA ในสุดสัปดาห์นี้
“เมื่อผู้หญิงเหล่านี้ลงสนาม พวกเธอแสดงให้เห็นว่าพวกเธอแคร์ ผมหวังว่าผู้เล่น NBA จะทำแบบนั้นใน All-Star ปีนี้ แค่แสดงให้เห็นว่าคุณใส่ใจจริง ๆ”
ตลอดช่วงหลายปีที่ผ่านมา NBA พยายามกระตุ้นให้ผู้เล่นจริงจังกับเกม All-Star มากขึ้น แต่ยังไม่ประสบความสำเร็จ ปีที่แล้วในงาน NBA Legends Brunch ตำนานทีม บอสตัน เซลติกส์ แลร์รี เบิร์ด ได้กล่าวกระตุ้นให้นักกีฬาลงเล่นอย่างเต็มที่และแข่งขันกันอย่างจริงจัง
อย่างไรก็ตาม เมื่อการแข่งขันเริ่มขึ้น กลับเห็นได้ชัดว่าคำพูดของเขาไม่ได้รับการตอบสนองจากผู้เล่น
ปีนี้จะเป็นอย่างไร ยังต้องรอดูกันต่อไป แต่ด้วยการเพิ่มทีม Rising Stars เข้าไปในทัวร์นาเมนต์ 4 ทีม อาจทำให้ผู้เล่น NBA ไม่อยากแพ้ให้กับดาวรุ่ง และอาจทำให้พวกเขาลงแข่งอย่างเต็มที่มากขึ้น
