วงการกีฬาหญิงกำลังเติบโตอย่างรวดเร็ว และหนึ่งในสัญญาณที่ชัดเจนที่สุดคือการพัฒนาโครงสร้างพื้นฐานใหม่ ๆ ซึ่งแสดงให้เห็นว่านักลงทุนเริ่มให้ความสนใจมากขึ้น
ในลีกฟุตบอลหญิงอาชีพของสหรัฐฯ (NWSL) มีสนามฟุตบอลที่สร้างขึ้นสำหรับทีมหญิงโดยเฉพาะ และยังมีแผนจะสร้างสนามใหม่อีกแห่ง ขณะที่ลีกบาสเกตบอลหญิง (WNBA) กำลังเพิ่มจำนวนศูนย์ฝึกซ้อมที่ทันสมัยขึ้น รวมถึงศูนย์ฝึกใหม่ของทีม Indiana Fever ที่เป็นทีมของ Caitlin Clark
สิ่งปลูกสร้างเหล่านี้ถูกออกแบบมาเพื่อรองรับนักกีฬาหญิงโดยเฉพาะ ทำให้สามารถดึงดูดผู้เล่นระดับแนวหน้าและสร้างโอกาสทางธุรกิจใหม่ ๆ เช่น การหาผู้สนับสนุน
“ตลอดสองปีครึ่งที่ผ่านมา เราก้าวหน้ามากกว่าที่ใครคาดคิด และงานของเรายังไม่จบ” Jessica Berman กรรมาธิการของ NWSL กล่าว
หนึ่งในตัวอย่างที่โดดเด่นคือทีม Portland Thorns จาก NWSL และทีมบาสเกตบอลหญิงใหม่ของเมืองพอร์ตแลนด์ ที่จะเข้าร่วม WNBA ในปี 2026 ทั้งสองทีมเป็นเจ้าของโดยครอบครัว Bhathal ซึ่งกำลังสร้างศูนย์ฝึกมูลค่า 150 ล้านดอลลาร์สำหรับทั้งสองทีม ถือเป็นความร่วมมือที่ไม่เหมือนใครระหว่างสองลีก
ย้อนกลับไปเมื่อ 10 ปีที่แล้ว ปัญหาเรื่องสิ่งอำนวยความสะดวกใน NWSL เป็นหัวข้อร้อนแรง อดีตผู้เล่นของ Sky Blue FC (ปัจจุบันคือ Gotham FC) เคยต้องฝึกซ้อมในสนามที่มีเพียงห้องน้ำเคลื่อนที่ให้ใช้ Hope Solo อดีตผู้รักษาประตูทีมชาติสหรัฐฯ เคยเล่าถึงสภาพแวดล้อมที่ย่ำแย่ในการแข่งขันลีก
เมื่อปีที่แล้ว ทีม Chicago Stars จาก NWSL ประสบปัญหาเมื่อเทศกาลดนตรีถูกจัดขึ้นที่สนามของพวกเขา ทำให้เกิดความวุ่นวายในเกมเหย้า ปัญหานี้สะท้อนให้เห็นถึงอุปสรรคที่หลายทีมต้องเผชิญ เนื่องจากพวกเขาไม่มีสนามเป็นของตัวเอง ต้องแชร์กับทีมชายหรือหน่วยงานอื่น ๆ
การมาถึงของ Caitlin Clark ได้ช่วยกระตุ้น WNBA อย่างมาก โดยมีจำนวนผู้ชมเพิ่มขึ้นเกือบสองเท่าในปี 2023 Indiana Fever ยังประกาศแผนสร้างศูนย์ฝึกใหม่มูลค่า 78 ล้านดอลลาร์ ซึ่งจะทำให้พวกเขามีพื้นที่ฝึกซ้อมแยกจากทีม NBA อย่าง Pacers
Chicago Sky ซึ่งเคยใช้ศูนย์นันทนาการสาธารณะในการฝึกซ้อม กำลังจะมีศูนย์ฝึกของตัวเองภายในปี 2026
Kansas City Current จาก NWSL เปิดสนามฟุตบอลที่สร้างขึ้นเพื่อทีมหญิงแห่งแรกเมื่อปีที่แล้ว ส่วนเมืองเดนเวอร์ ซึ่งได้รับสิทธิ์เป็นทีมที่ 16 ของ NWSL และจะเริ่มแข่งขันในปี 2026 วางแผนสร้างสนามส่วนตัวเป็นส่วนหนึ่งของโครงการขยายลีก
Bay FC กำลังพัฒนาศูนย์ฝึกบนเกาะ Treasure Island ซึ่งเคยเป็นฐานทัพทหารในอ่าวซานฟรานซิสโก ขณะที่ Angel City เพิ่งเปิดศูนย์ฝึกขนาดใหญ่ที่สุดของ NWSL ที่มหาวิทยาลัย Cal Lutheran ซึ่งมีโรงยิมขนาด 5,400 ตารางฟุต และห้องเด็กเล่นสำหรับครอบครัวนักกีฬา
“เราเคยผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบากมาเยอะ ทีมขาดบุคลากร สนามไม่เหมาะสม พื้นหญ้าเทียมร้อนจนรองเท้าฉันละลาย” Christen Press กองหน้าของ Angel City กล่าว “เราต้องต่อสู้โดยไม่มีสมาคมนักกีฬา ไม่มีสิทธิ์เจรจาต่อรอง เราต่อสู้ทั้งที่ไม่ได้รับความเคารพ แต่เราทำเพราะเราเชื่อว่าวันนี้จะมาถึง”
การลงทุนในโครงสร้างพื้นฐานเป็นผลพวงจากความสนใจที่เพิ่มขึ้นในกีฬาหญิง นักกีฬาหลายคนก็หันมาลงทุนด้วย เช่น Sabrina Ionescu ซูเปอร์สตาร์จาก New York Liberty ที่เข้าร่วมกลุ่มเจ้าของ Bay FC หรือ Serena Williams นักเทนนิสชื่อดัง ที่ซื้อหุ้นในทีม WNBA ใหม่ของโตรอนโต
Karina LeBlanc อดีตผู้รักษาประตูของ Portland Thorns ซึ่งปัจจุบันทำงานกับ RAJ Sports ของครอบครัว Bhathal กล่าวว่าการเพิ่มการมองเห็นนำไปสู่การเพิ่มจำนวนแฟน ๆ และแฟน ๆ ทำให้เกิดความสนใจ ซึ่งสุดท้ายจะแปรเปลี่ยนเป็นการลงทุน
“ทุกคนมีบทบาท ไม่ว่าคุณจะเป็นแฟนที่ซื้อตั๋ว เปิดทีวีดู หรือสนับสนุนในรูปแบบอื่น ๆ ทุกอย่างส่งผลต่อการลงทุนในกีฬาหญิง” LeBlanc กล่าว “และการลงทุนไม่ใช่แค่เรื่องเงิน แต่รวมถึงพลังงาน เวลา และความสนใจ ถ้าทุกคนช่วยกันอีกสักสิบปี เราจะได้เห็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่”
มูลค่าของทีมกีฬาหญิงก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก หลังจากครอบครัว Bhathal ซื้อทีม WNBA ของพอร์ตแลนด์ในราคา 125 ล้านดอลลาร์ คาดว่าการประมูลสำหรับทีมที่ 16 จะสูงถึง 200 ล้านดอลลาร์หรือมากกว่านั้น Bob Iger ซีอีโอของ Disney และภรรยา Willow Bay ได้เข้าซื้อหุ้นใหญ่ของ Angel City FC เมื่อปีที่แล้ว โดยมีมูลค่าทีมอยู่ที่ 250 ล้านดอลลาร์
ในอดีต กีฬาหญิงถูกผลักดันเพื่อความเท่าเทียมและการเป็นตัวแทน แต่ตอนนี้ การสนทนาเปลี่ยนไปเมื่อรายได้เริ่มทะลุ 1 พันล้านดอลลาร์ทั่วโลก มันไม่ใช่แค่เรื่องความเสมอภาคอีกต่อไป แต่มันคือ “ธุรกิจขนาดใหญ่”
“หากต้องการรักษาการเติบโตและการลงทุนต่อไป คนที่เกี่ยวข้องกับกีฬาหญิงต้องมองมันให้เหมือนธุรกิจจริง ๆ ที่มีโอกาสเติบโตทางเศรษฐกิจ มากกว่าที่จะใช้กีฬาเป็นเครื่องมือทางสังคมเพียงอย่างเดียว” David M. Carter ผู้เชี่ยวชาญด้านธุรกิจกีฬา กล่าว
