เมดิสัน สมิธ จบเกมสุดท้ายของเธออย่างสมศักดิ์ศรี เธอทำให้แน่ใจว่ามันจะเป็นแบบนั้น
สมิธโชว์ฟอร์มสุดยอดในครึ่งหลัง โดยทำไปทั้งหมด 21 คะแนน ช่วยให้แอร์ฟอร์ซเฉือนชนะเฟรสโน สเตท 67-66 รับประกันว่าฤดูกาลนี้พวกเธอจะจบด้วยสถิติชนะมากกว่าแพ้ ซึ่งเป็นครั้งที่สองในประวัติศาสตร์ของทีมตลอดเกือบ 30 ปีที่แข่งขันในระดับ NCAA Division I
แอร์ฟอร์ซ (16-11, 6-9 เมาน์เทนเวสต์) เหลืออีกสามเกมในฤดูกาลปกติ และอย่างน้อยหนึ่งเกมในทัวร์นาเมนต์เมาน์เทนเวสต์ นั่นหมายความว่าไม่ว่าผลการแข่งขันที่เหลือจะเป็นอย่างไร พวกเธอจะจบฤดูกาลนี้ด้วยสถิติชนะมากกว่าแพ้อย่างแน่นอน
ครั้งล่าสุดที่แอร์ฟอร์ซจบฤดูกาลด้วยสถิติเช่นนี้เกิดขึ้นในฤดูกาล 2021-22 ซึ่งสมิธก็เป็นส่วนหนึ่งของทีมนั้นเช่นกัน เช่นเดียวกับโจ ฮันไทเมอร์ การ์ดตัวเก่งที่ทำไป 4 แอสซิสต์ในเกมล่าสุด พาทีมเอาชนะเฟรสโน สเตทได้ทั้งสองเกมในฤดูกาลเดียวกัน และยังสามารถบุกไปเอาชนะพวกเขาได้ถึงถิ่นเป็นครั้งที่สองจากการพบกันทั้งหมด 14 ครั้ง
“มันยากมาก โดยเฉพาะเมื่อคิดถึงอุปสรรคต่างๆ ที่นักกีฬาของสถาบันกองทัพอากาศต้องเผชิญ” สมิธกล่าว “เรามีภาระหน้าที่มากกว่านักกีฬาทั่วไป ซึ่งทำให้เราต้องพยายามอย่างหนักตลอดทั้งฤดูกาลเพื่อแข่งขันและเล่นในระดับสูงสุดของบาสเก็ตบอล”
“มันสุดยอดมากที่ฉันได้เป็นส่วนหนึ่งของสองทีมที่สามารถทำผลงานได้ดีแบบนี้”
แม้ว่าแอร์ฟอร์ซจะนำเกือบตลอดเกม (37 นาทีจากทั้งหมด 40 นาที) แต่ช่วงท้ายเกมกลับเต็มไปด้วยความตึงเครียด
ก่อนหมดเวลา 42 วินาที ทาเจีย สตา. มาเรีย ของเฟรสโน สเตท ทำแต้มไล่ตามมาเหลือเพียงแต้มเดียว จากนั้นแอร์ฟอร์ซเสียโอกาสเนื่องจากทำผิดกติกานับเวลายิง (shot clock violation) โดยเหลือเวลาเพียง 7 วินาที แต่พวกเธอก็สามารถป้องกันไว้ได้จนจบเกม
เจย์ด้า แม็คนาบ ทำไป 13 คะแนน และ 5 รีบาวด์ ส่วนคีลี โอฮอลลาเรน ทำเพิ่มอีก 10 คะแนน ช่วยให้แอร์ฟอร์ซคว้าชัย ทีมมีเปอร์เซ็นต์การยิงลงเป้า 52% (27 จาก 52) ขณะที่เฟรสโน สเตทยิงลงเพียง 40% (21 จาก 52)
สมิธยังช่วยทีมด้วย 5 แอสซิสต์, 4 สตีล และ 3 รีบาวด์ ตลอดสองเกมล่าสุด เธอทำไปถึง 50 คะแนน และในเกมนี้ ทีมต้องการทุกแต้มจากครึ่งหลังของเธอ
“ฉันดีใจมากที่สามารถกลับมาเล่นได้ดีในครึ่งหลัง และช่วยทีมเอาชนะได้” สมิธกล่าว หลังจากที่เธอยิงพลาดหมดทั้ง 6 ครั้งในครึ่งแรก
และรางวัลพิเศษสำหรับทีมที่ตอนนี้กำลังตื่นเต้นสุดๆ?
“โค้ชเพิ่งสัญญาว่าจะเลี้ยงไอศกรีมพวกเรา!” สมิธกล่าว
