นิวยอร์ก — คูเปอร์ แฟล็กก์ พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเขาคู่ควรกับกระแสความคาดหวังที่สูง และดูเหมือนว่าเขาจะกลายเป็นตัวเลือกอันดับหนึ่งของ NBA Draft ในปีนี้อย่างแน่นอน
แต่โค้ชทีมอิลลินอยส์ แบรด อันเดอร์วูด คิดต่างออกไป
“ผมหวังว่าเขาจะอยู่ต่อในระดับมหาวิทยาลัย ถ้าผมเป็น NCAA หรือ ACC ผมคงหาทางให้เขาได้ข้อตกลง NIL เพื่อให้อยู่ต่อ เพราะเขาคือตัวอย่างที่ดีของบาสเกตบอลระดับมหาวิทยาลัย” อันเดอร์วูดกล่าว หลังจากที่ทีมของเขาพ่ายแพ้ให้กับดู๊คแบบขาดลอย
“บางคนพูดถึงเรื่องนี้ ผมก็หวังว่าเขาจะอยู่ต่อ เพราะที่นี่เขาอาจจะทำเงินได้มากกว่าตอนอยู่ใน NBA ด้วยซ้ำ นอกจากนี้ เขายังมีคนดีๆ อยู่รอบตัว ซึ่งเป็นเรื่องสำคัญมาก”
ในเกมนี้ ซึ่งมีแมวมองมืออาชีพประมาณ 50 คนเข้าชม แฟล็กก์ทำไป 16 แต้ม 7 รีบาวด์ และ 5 แอสซิสต์ ในการเปิดตัวที่เมดิสัน สแควร์ การ์เด้น ดู๊คเอาชนะไปได้ 110-67 ซึ่งเป็นชัยชนะที่ขาดลอยมาก จนโค้ชจอน เชเยอร์ ต้องให้ตัวสำรองลงเล่นในช่วงท้าย ขณะที่แฟนๆ ของดู๊คตะโกนว่า “สนามของเรา! สนามของเรา!”
เกมนี้จัดขึ้นต่อหน้าผู้ชมเต็มสนาม 19,812 คน ใกล้กับบรอดเวย์ โดยทีมบลูเดวิลส์ (สถิติ 24-3) ทำคะแนนสูงสุดตั้งแต่ปี 2018 และยังคงรักษาสถิติชนะรวด 8 เกมที่เมดิสัน สแควร์ การ์เด้น ซึ่งได้รับฉายาว่า “สนามที่โด่งดังที่สุดในโลก”
“บรรยากาศมันยอดเยี่ยมมาก” แฟล็กก์กล่าวหลังเกม “พลังงานของแฟนๆ มันสุดยอดจริงๆ ผมเห็นสีฟ้าเต็มสนามเลย”
แม้จะเล่นเพียง 23 นาทีครึ่ง แต่แฟล็กก์ก็ช่วยให้ดู๊คเอาชนะอิลลินอยส์ด้วยคะแนนที่ขาดลอยที่สุดในประวัติศาสตร์ของทีมคู่แข่ง หลังเกม อันเดอร์วูดถูกถามว่า แฟล็กก์ วัย 18 ปี จากรัฐเมน เป็นผู้เล่นที่เก่งที่สุดในประเทศหรือไม่
“เขายังแค่ 18 ปีเอง เขายังเป็นเด็กนะ ควรใช้ชีวิตให้สนุก ไปจีบสาว ใช้โอกาสนี้ให้เต็มที่” อันเดอร์วูดกล่าว “ผมเข้าใจว่าอนาคตเขาอยู่ที่ไหน เขาจะได้เงินแน่นอน แต่พูดกันตรงๆ นะ ผมไม่รู้จักเขาหรือครอบครัวเขาเป็นการส่วนตัว แต่ผมตื่นเต้นกับบาสเกตบอลระดับมหาวิทยาลัยจริงๆ”
ก่อนเกมนี้ แฟล็กก์มีสถิติเฉลี่ยอยู่ที่ 19.7 แต้ม 7.7 รีบาวด์ 4.0 แอสซิสต์ 1.6 สตีล และ 1.2 บล็อกต่อเกม ซึ่งเป็นผู้นำของทีมบลูเดวิลส์ในทุกหมวดหมู่
“ผมไม่อยากแข่งกับเขาอีกแล้ว” อันเดอร์วูดกล่าวติดตลก “แต่ต้องยอมรับว่าเขาเก่งจริงๆ และตอนนี้เรามีระบบ NIL แล้ว เขาสามารถสร้างแบรนด์ของตัวเองให้ยิ่งใหญ่ได้แน่นอน”
