ทีมบาสเกตบอลของ St. John’s กำลังมีฤดูกาลที่ยอดเยี่ยม นำโดยโค้ชระดับตำนานอย่าง Rick Pitino ล่าสุดพวกเขาอยู่ในอันดับที่ 7 ของการจัดอันดับ AP Poll ซึ่งตามหลังทีมยักษ์ใหญ่อย่าง Alabama, Auburn, Duke, Florida, Houston และ Tennessee ทีมสามารถกลับมาแข็งแกร่งได้อย่างรวดเร็วและตอนนี้กำลังครองตำแหน่งจ่าฝูงของ Big East โดยเหลือเพียงสองสัปดาห์ก่อนจบฤดูกาลปกติ
เมื่อ Pitino เข้ามาคุมทีมในปีแรก เขายอมรับว่าทีมบาสของ St. John’s อยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก ทั้งเรื่องเงินทุน อุปกรณ์ และทรัพยากรอื่น ๆ หลายปีที่ผ่านมา ทีมถูกมองข้ามไป จนทำให้แฟน ๆ และผู้สนับสนุนหลายคนเลิกหวัง
ในยุคปัจจุบัน การสนับสนุนทางการเงินจากผู้บริจาค (boosters) เป็นสิ่งสำคัญมาก โดยเฉพาะเมื่อพูดถึง NIL (Name, Image, Likeness) ที่ช่วยให้ทีมสามารถดึงดูดและรักษาผู้เล่นได้ เมื่อ Pitino ได้สร้างชื่อเสียงให้กับทีม มหาเศรษฐีรายหนึ่งก็เข้ามาช่วยสนับสนุนทางการเงินอย่างเต็มที่ ทำให้ทีมสามารถซื้อลูกบาส อุปกรณ์ต่าง ๆ รวมถึงนำผู้เล่นฝีมือดีเข้ามาผ่านตลาดซื้อขายนักกีฬา (transfer portal)
ในเกมล่าสุด St. John’s เปิดบ้านรับมือแชมป์เก่าใน Madison Square Garden ที่มีแฟน ๆ เข้ามาเต็มความจุ และพวกเขาสามารถเอาชนะ UConn ได้อีกครั้งในฤดูกาลปกติ
หลังเกมจบ Pitino เดินเข้าไปสวมกอด Mike Repole ศิษย์เก่าของ St. John’s และ CEO ของ BodyArmor หลายคนเชื่อว่านี่เป็นการสร้างความสัมพันธ์ที่ดี เพื่อให้ Repole ยังคงสนับสนุนทีมต่อไป
ในยุคของ NIL การสร้างและรักษาความสัมพันธ์กับผู้สนับสนุนเป็นสิ่งสำคัญมาก Pitino รู้ดีว่าการมีพันธมิตรที่แข็งแกร่งจะช่วยให้ทีมเติบโตได้อย่างมั่นคง ทุกวันนี้วงการกีฬามหาวิทยาลัยเปลี่ยนไปมาก การแข่งขันไม่ได้วัดกันแค่ในสนาม แต่ยังรวมถึงการจัดการด้านเงินทุนและการสนับสนุนจากภายนอกอีกด้วย
ระบบของ NCAA กำลังเปลี่ยนไปสู่แนวทาง “จ่ายเพื่อเล่น” มากขึ้น ดังนั้นเหตุการณ์แบบนี้จะเกิดขึ้นบ่อยขึ้นเรื่อย ๆ ทีมที่สามารถปรับตัวได้เร็ว จะเป็นทีมที่ประสบความสำเร็จในระยะยาว
