โอ๊คแลนด์ เอฟซี ยังคงครองจ่าฝูงของเอลีก และตั้งเป้าที่จะรักษาตำแหน่งนี้ไว้ให้ได้
ขณะที่การแข่งขันเอลีกชายกำลังเข้าสู่ช่วงสุดท้ายของฤดูกาล โอ๊คแลนด์ เอฟซี หรือ “แบล็คไนท์” ยังคงนำเป็นจ่าฝูงของตารางคะแนน โดยมีผลงานที่น่าประทับใจมาตลอดฤดูกาล ก่อนเกมนัดที่ 20 ที่จะพบกับเซ็นทรัล โคสต์ มาริเนอร์ส ในวันนี้ (เวลา 17.00 น.) พวกเขานำหน้าเวสเทิร์น ยูไนเต็ดถึง 6 คะแนน และยังมีเกมในมืออีกหนึ่งนัด
โอ๊คแลนด์ เอฟซี ทำผลงานยอดเยี่ยมตั้งแต่ต้นฤดูกาล พวกเขาขึ้นนำตารางหลังผ่านไปเพียงสองสัปดาห์ ด้วยชัยชนะ 1-0 เหนือซิดนีย์ เอฟซี เมื่อปลายเดือนตุลาคม นับแต่นั้นมา แม้จะเสียตำแหน่งจ่าฝูงไปช่วงสั้น ๆ ในเดือนมกราคม แต่พวกเขาก็กลับมายึดตำแหน่งเดิมได้อีกครั้ง การเป็นทีมใหม่ที่สามารถครองจ่าฝูงได้นานขนาดนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย ทั้งในแง่ของสภาพร่างกายและจิตใจ
อย่างไรก็ตาม ทีมยังคงรักษาฟอร์มได้ดี เกมล่าสุดพวกเขาเสมอกับนิวคาสเซิล 1-1 ทำให้ยืดสถิติไร้พ่ายเป็น 8 นัดติดต่อกัน ซึ่งเป็นสถิติใหม่ของสโมสรที่ดีกว่าสถิติเดิมที่ทำไว้ 7 นัดเมื่อช่วงต้นฤดูกาล ปัจจัยสำคัญคือมาตรฐานภายในทีมที่ยังคงสูง และการแข่งขันภายในทีมที่เข้มข้น
“ความกดดันไม่ได้สูงมากนัก” ฮิโรกิ ซากาอิ กัปตันทีมกล่าว “เพราะโค้ชและผู้ช่วยโค้ชกดดันเราตลอด ทีมของเราก็แข่งขันกันสูงมาก แน่นอนว่าเราต้องการเป็นแชมป์ แต่เรามุ่งเน้นไปทีละเกมมากกว่า”
สตีฟ โคริก้า หัวหน้าโค้ชของทีมก็เห็นด้วยกับแนวคิดนี้
“ผมอยากอยู่ในตำแหน่งนี้มากกว่าที่อื่น” โคริก้ากล่าว “ไม่ว่าคุณจะอยู่บนหรือล่างของตารางก็มีความกดดันเสมอ เราอยู่ในจุดที่ดี แต่สิ่งสำคัญคือการรักษาฟอร์มให้ได้”
หลังเกมวันอาทิตย์ ทีมจะเดินทางไปบริสเบนเพื่อเจอกับบริสเบน โรร์ จากนั้นจะกลับมาเล่นในบ้านพบกับเวสเทิร์น ซิดนีย์ วันเดอเรอร์ส ในวันที่ 5 เมษายน ช่วงสุดท้ายของฤดูกาลจะเป็นบททดสอบหนัก เพราะต้องเจอกับทีมใหญ่อย่างซิดนีย์ เอฟซี, เมลเบิร์น วิคตอรี และเวสเทิร์น ยูไนเต็ด รวมถึงแมตช์เหย้านัดสุดท้ายกับเพิร์ธ กลอรี ในวันที่ 27 เมษายน ดังนั้น คะแนนที่มีอยู่ตอนนี้จึงสำคัญมาก เช่นเดียวกับการเก็บชัยชนะในบ้านให้ได้มากที่สุด
“เราต้องใช้ประโยชน์จากเกมเหย้าให้เต็มที่” โคริก้ากล่าว
ข่าวดีของทีมคือ แดน ฮอลล์ กองหลังตัวหลัก เตรียมกลับมาลงสนามในวันอาทิตย์นี้ หลังจากพักไป 3 เดือนเพราะข้อเท้าหัก การกลับมาของเขามีความสำคัญอย่างมาก เพราะเขาเป็นเซ็นเตอร์แบ็คที่ดีที่สุดของทีม และเป็นช่วงเวลาพอดี เนื่องจาก นันโด พิจนาเกอร์ ติดโทษแบนจากการสะสมใบเหลืองครบ 5 ใบ
ในขณะเดียวกัน หลุยส์ เวอร์สตราเต้ จะพลาดลงสนามหลังโดนใบแดงในเกมกับนิวคาสเซิล ซึ่งโคริก้ามองว่าการตัดสินนั้นรุนแรงเกินไป
“แน่นอนว่าพอดูภาพช้า มันดูแย่ แต่มันเป็นแบบนั้นเสมอเมื่อคุณดูแบบสโลว์โมชั่น” โคริก้ากล่าว
กองกลางคนอื่นอย่าง แคม ฮาวีสัน และ เฟลิเป้ กาเยกอส ก็กำลังเสี่ยงต่อการโดนแบนอีก หากได้รับใบเหลืองเพิ่มอีกหนึ่งใบ ก่อนที่กฎจะเปลี่ยนเป็นสะสมครบ 8 ใบในสัปดาห์หน้า
โคริก้าเน้นย้ำถึงความสำคัญของการเริ่มต้นเกมให้ดีขึ้น หลังจากที่พวกเขาเล่นได้ต่ำกว่ามาตรฐานในช่วงต้นเกมกับนิวคาสเซิล โดยปล่อยให้คู่แข่งครองเกมในช่วง 20 นาทีแรก
แม้ว่ามาริเนอร์สจะไม่ชนะใครเลยตั้งแต่กลางเดือนมกราคม และตกไปอยู่อันดับ 10 ของตาราง แต่โอ๊คแลนด์จะไม่ประมาทแน่นอน
“เรารู้ว่าพวกเขาอยู่ตรงไหน” โคริก้ากล่าว “แต่เราต้องเล่นให้ดีและต้องชนะ พวกเขากำลังอยู่ในช่วงลำบาก แต่เมื่อทีมเจ็บหนักแบบนี้ พวกเขาจะอันตรายขึ้น ดังนั้น สิ่งสำคัญคือทัศนคติของเรา”
