เป็นเวลากว่า 134 ปีที่กีฬาบาสเกตบอลแทบไม่เปลี่ยนแปลงเลย จนกระทั่งเพื่อนสมัยเด็กสองคน พอล แอนตัน และ ลิธ ซาอีด ต้องแยกจากกันไกลหลายพันไมล์เมื่อต่างคนต่างเข้ามหาวิทยาลัย
“เรายังอยากเล่นบาสด้วยกันอยู่” แอนตันเล่าผ่านโทรศัพท์ “แต่สิ่งที่เราทำได้คือแข่งขันกันผ่าน Snapchat ส่งคลิปช็อตยิงของตัวเองให้กันดู”
การแข่งกันผ่านโซเชียลมีเดียทำให้เกิดไอเดียที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม: จะเป็นอย่างไรถ้าห่วงบาสสามารถเชื่อมต่อเล่นได้แบบเรียลไทม์ ติดตามสถิติการยิง และวิเคราะห์เทคนิคการเล่น? คำถามนี้นำไปสู่การสร้างสตาร์ทอัพ Huupe – ห่วงบาสอัจฉริยะ
หลังจากพัฒนาและทดลองมาหลายปี ทั้งสองได้จดสิทธิบัตรระบบที่ใช้เซ็นเซอร์ กล้อง และหน่วยประมวลผลเพื่อตรวจจับและวิเคราะห์การยิงของผู้เล่น พร้อมให้คำแนะนำแบบเรียลไทม์
ในปี 2023 อดีตนักบาส NBA อย่าง แธดเดียส ยัง, เทรเวอร์ บุ๊กเกอร์ และ คีธ มาร์แด็ก (เจ้าของร่วมทีม Milwaukee Bucks) ลงทุนใน Huupe เพราะเชื่อว่ามันจะเปลี่ยนวงการได้
“นี่จะเป็นเครื่องเล่นเกมที่ขายดีที่สุดในทศวรรษหน้า” บุ๊กเกอร์กล่าว “มันช่วยให้เด็กๆ ได้ออกกำลังกายและมีส่วนร่วมกับเทคโนโลยีไปพร้อมกัน” เขายังมั่นใจว่า Huupe จะกลายเป็นบริษัทมูลค่าพันล้านดอลลาร์
แดน คอสเตลโล่ ผู้บริหารของ Phoenix Suns ยังบอกว่า Huupe คือ “ตัวเปลี่ยนเกมระดับพันล้านดอลลาร์” แม้เขาเองจะไม่มีส่วนได้เสียทางการเงินในบริษัทก็ตาม
อริสโตเติล ลูมิส หนึ่งในบอร์ดบริหารของ Huupe ชี้ให้เห็นว่า “พวกเขาเริ่มต้นพัฒนาเรื่องนี้ก่อนที่ AI จะกลายเป็นกระแส ในขณะที่คนอื่นวิ่งตามเทรนด์ Huupe กลับมุ่งมั่นทำให้ AI ผสานเข้ากับกีฬาที่คนรักอย่างลงตัว”
และไม่ใช่แค่ Huupe ที่กำลังเปลี่ยนเกม
รายงานในปี 2025 ระบุว่า 33% ของเงินลงทุนทั่วโลกถูกอัดฉีดเข้าสู่บริษัท AI แนวโน้มนี้สะท้อนถึงความต้องการที่เพิ่มขึ้นสำหรับ AI ในวงการกีฬา เช่น ในปี 2024 Liverpool FC และ Google DeepMind พัฒนา TacticAI เพื่อวิเคราะห์กลยุทธ์เตะมุม ซึ่งโค้ชของทีมชื่นชอบคำแนะนำจาก AI ถึง 90%
Huupe กำลังนำแนวคิดแบบเดียวกันมาสู่สนามหลังบ้าน “อนาคตกีฬาไม่ใช่แค่ดูไฮไลต์ แต่มันคือการแข่งขันแบบเรียลไทม์กับใครก็ได้ ทุกที่ ทุกเวลา” ซาอีดกล่าว
แม้จะมีเทคโนโลยีใหม่ แต่ก็ยังมีข้อถกเถียง นักกีฬาบางคนเช่น เซบาสเตียน แบลงค์ ยอมรับว่า “เทคโนโลยีทำให้ผมคิดมากเกินไป แทนที่จะเล่นแบบธรรมชาติ”
ในขณะเดียวกัน นักวิชาการบางคนเชื่อว่า AI อาจลดเสน่ห์ของเกมดั้งเดิมลง เช่น ดาเนียล มาร์ติน ศาสตราจารย์ด้านเศรษฐศาสตร์กล่าวถึงระบบ Hawk-Eye ของ MLB ว่ามันแม่นยำมาก แต่ก็มีเสน่ห์บางอย่างที่มาจากความผิดพลาดของมนุษย์ในเกมกีฬา
อีกปัญหาหนึ่งคือราคา
ต้นแบบแรกของ Huupe มีราคาหลายหมื่นดอลลาร์และต้องติดตั้งโดยมืออาชีพ อย่างไรก็ตาม เทคโนโลยีใหม่มักแพงในช่วงแรก เช่น ในปี 1997 ทีวีจอแบนเคยมีราคาถึง 22,000 ดอลลาร์ แต่ปัจจุบันทีวี 50 นิ้วมีราคาเพียง 200 ดอลลาร์
Huupe ได้เปิดตัวรุ่น Mini ที่ราคา 599 ดอลลาร์ ซึ่งใกล้เคียงกับเครื่องเล่นเกมอย่าง PlayStation 5 Pro (699 ดอลลาร์) หรือ Xbox Series X (499 ดอลลาร์) แม้บางคนจะมองว่ายังแพง แต่รุ่น Mini ก็ขายหมดเกลี้ยงทั้งทางออนไลน์และร้านค้าปลีกอย่าง Best Buy
แนวโน้มตลาดชี้ว่า AI และเกมโต้ตอบกำลังได้รับความนิยมสูงขึ้น เช่น กระทรวงอิเล็กทรอนิกส์และ IT ของอินเดียรายงานว่า ตลาดเกม AI อาจแตะ 27.47 พันล้านดอลลาร์ภายในปี 2029
Huupe เชื่อว่าพวกเขาอยู่ในตำแหน่งที่เหมาะสมที่สุด ณ จุดตัดของ AI เกม และกีฬา เมื่อเทคโนโลยีพัฒนาขึ้น ราคาจะลดลง และสิ่งที่เคยเป็นนวัตกรรมเฉพาะกลุ่มก็จะกลายเป็นมาตรฐานใหม่ของวงการ
คำถามไม่ได้อยู่ที่ว่า AI จะเข้ามาเปลี่ยนบาสเกตบอลหรือไม่ แต่ว่าใครจะเป็นผู้นำการเปลี่ยนแปลงนี้
หากถามนักลงทุนและคนในวงการ NBA หลายคน พวกเขาจะตอบว่า “Huupe”
