ลอสแอนเจลิส เลเกอร์ส กำลังอยู่ในฟอร์มที่ยอดเยี่ยม โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเกมรับ ซึ่งเป็นสิ่งที่ทำให้ทีมของโค้ช เจเจ เรดดิก แข็งแกร่งขึ้นในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา แม้ว่าหลายคนจะคาดหวังว่าทีมจะอ่อนแอลงหลังจากแลกตัว แอนโทนี เดวิส ออกไป แต่กลับกลายเป็นว่า เลเกอร์ส ยังคงเล่นเกมรับได้อย่างเหนียวแน่น และเป็นหนึ่งในทีมที่มีเรตติ้งเกมรับดีที่สุดใน NBA จากสถิติชนะ 15 จาก 20 เกมหลังสุด
หนึ่งในเหตุผลหลักที่ทำให้เกมรับของเลเกอร์สแข็งแกร่งก็คือ เลอบรอน เจมส์ เขาเพิ่มพลังในการเล่นเกมรับอย่างเห็นได้ชัด และโค้ชเรดดิกก็เชื่อว่าเขากำลังเล่นในระดับเกมรับที่ยอดเยี่ยม
“เขาทำในสิ่งที่ไม่น่าเชื่อ… และนี่ไม่ใช่การพูดเกินจริง” เรดดิกกล่าวหลังจากเลเกอร์สเอาชนะดัลลัส แมฟเวอริกส์ โดยเป็นเกมที่ 4 ติดต่อกันที่พวกเขาสามารถกดคู่แข่งให้ทำแต้มไม่เกิน 102 คะแนน “ถ้าคุณดูเราเล่นทุกคืนในช่วงหกสัปดาห์ที่ผ่านมา คุณจะเห็นว่าเลอบรอนกำลังเล่นเกมรับในระดับ All-NBA”
“หลายคนอาจมีภาพจำเกี่ยวกับเขาในเรื่องการเล่นเกมรับ แต่ผมดูเขาทุกคืน เขาแทบไม่โดนทำแต้มในการเล่นแบบตัวต่อตัวเลย ถ้าทีมคู่แข่งพยายามโจมตีเขา เขาจะป้องกันได้ดีเสมอ เขารู้ตำแหน่ง รู้จังหวะ และเคลื่อนที่อย่างมีประสิทธิภาพ ไม่มีการถนอมแรงในเกมรับสำหรับเขาเลย ตอนนี้เขากำลังเล่นเกมรับในระดับสูงสุด”
ก่อนหน้านี้ หลายคนอาจเห็นว่าเกมรับของเลอบรอนไม่ได้โดดเด่นนัก แต่ช่วงหลังเขากลายเป็นหัวใจสำคัญในการป้องกันของเลเกอร์ส และสำหรับเจ้าตัวแล้ว มันเป็นเรื่องของความภาคภูมิใจ
“แน่นอนว่ามันเป็นเรื่องของทีม แต่ผมให้ความสำคัญกับเกมรับมาก ผมจริงจังกับการประกบตัวต่อตัวทุกคืน” เลอบรอนกล่าว “การหยุดคู่แข่งได้ทำให้เกมรุกของเราดียิ่งขึ้น แต่มันก็เป็นเรื่องของศักดิ์ศรีส่วนตัวด้วย ผมพยายามศึกษาแนวทางการเล่นของคู่แข่ง อ่านจุดแข็งและจุดอ่อนของพวกเขา รวมถึงการสลับประกบตัวที่เกิดขึ้นบ่อยในลีกนี้ ผมจึงต้องศึกษาข้อมูลของทุกคนและพยายามทำให้พวกเขาเล่นยากที่สุด”
แน่นอนว่า เลเกอร์ส มีผู้เล่นระดับซูเปอร์สตาร์อย่าง เลอบรอน เจมส์, ลูก้า ดอนซิช และ ออสติน รีฟส์ ที่สามารถช่วยทีมทำคะแนนได้ แต่สิ่งที่ทำให้ทีมแข็งแกร่งขึ้นจริงๆ คือ เกมรับที่ยังคงยอดเยี่ยมแม้หลังจากการเปลี่ยนแปลงทีม หากพวกเขายังคงรักษาฟอร์มนี้ไว้ได้ ก็มีโอกาสสูงที่จะเป็นทีมลุ้นแชมป์อย่างแท้จริง
นอกจากนี้ เกมนี้ยังเป็นเกมแรกที่ ลูก้า ดอนซิช ลงสนามพบกับทีมเก่าของเขา และเพื่อนร่วมทีมของเขา รวมถึง เลอบรอน ต่างก็ต้องการให้เขาคว้าชัยชนะให้ได้
“พวกเรารู้ดีว่าเกมนี้มีความหมายกับลูก้า” เลอบรอนกล่าว “เรารู้ว่าเพิ่งเกิดอะไรขึ้นไม่นานนี้ ดังนั้นพวกเราทุกคนต้องการสนับสนุนเขา ทั้งในและนอกสนาม ผมดีใจที่สามารถช่วยทำแต้มสำคัญท้ายเกมเพื่อช่วยให้เขาคว้าชัยชนะนี้ได้”
“เขาอาจจะไม่พูดออกมา แต่ผมคิดว่ามันมีความหมายกับเขามากแน่นอน การต้องเผชิญหน้ากับทีมเก่าหลังจากอยู่กับพวกเขามาถึง 7 ปีไม่ใช่เรื่องง่ายเลย”
