โค้ชระดับตำนานของ NBA, เกร็กก์ โปโปวิช จะไม่กลับมาคุมทีมในฤดูกาลนี้ แต่ยังไม่ปิดโอกาสที่จะกลับมาอีกครั้งในอนาคต
โปโปวิช วัย 76 ปี ซึ่งเป็นโค้ชที่มีสถิติชนะมากที่สุดในประวัติศาสตร์ NBA ตัดสินใจพักจากการคุมทีมหลังจากเกิดภาวะเส้นเลือดในสมองตีบเมื่อวันที่ 2 พฤศจิกายน ขณะอยู่ที่สนามของทีม ซาน อันโตนิโอ สเปอร์ส นับตั้งแต่นั้น เขายังไม่ได้เข้าร่วมการซ้อมหรือการแข่งขันของทีมเลย
โปโปวิชกล่าวในแถลงการณ์ว่า “ผมตัดสินใจว่าจะไม่กลับมาคุมทีมข้างสนามในฤดูกาลนี้ มิตช์ จอห์นสัน และทีมงานของเขาทำหน้าที่ได้อย่างยอดเยี่ยม นักเตะทุกคนมีความเป็นมืออาชีพและสามัคคีกันแม้จะเป็นฤดูกาลที่ยากลำบาก”
แม้จะไม่ได้อยู่กับทีมโดยตรง แต่โปโปวิชยังคงติดต่อกับจอห์นสัน รวมถึงเจ้าหน้าที่บางคนและนักเตะเป็นครั้งคราว อย่างไรก็ตาม เขายังไม่เคยปรากฏตัวที่สนามหรือลงซ้อมกับทีมตั้งแต่เกิดเหตุการณ์ขึ้น
“ผมจะให้ความสำคัญกับสุขภาพของตัวเอง และหวังว่าจะได้กลับมาคุมทีมอีกครั้งในอนาคต” เขากล่าว
การมาเยี่ยมทีมของโปโปวิชเกิดขึ้นเพียงหนึ่งสัปดาห์หลังจากที่ สเปอร์ส ประกาศว่า วิคเตอร์ เวมบันยามา เซ็นเตอร์ดาวรุ่งของทีม ซึ่งเป็นตัวเต็งรางวัลผู้เล่นเกมรับแห่งปี จะไม่สามารถลงเล่นตลอดฤดูกาลนี้ เนื่องจากตรวจพบภาวะลิ่มเลือดอุดตันในไหล่ขวา
เวมบันยามา ซึ่งเป็นดราฟต์อันดับ 1 ปี 2023 และเคยเล่นอาชีพในฝรั่งเศสก่อนย้ายมา NBA กล่าวถึงโปโปวิชว่าเป็นบุคคลที่มีอิทธิพลต่ออาชีพบาสเกตบอลของเขามากที่สุด
“โปปไม่ใช่แค่โค้ชหรือหัวหน้า แต่เขาเป็นผู้นำ” เวมบันยามาวัย 21 ปีกล่าว
ถึงแม้ สเปอร์ส จะไม่ได้ให้ข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับกระบวนการฟื้นฟูของโปโปวิช แต่มีการยืนยันว่าเขาจะฟื้นตัวเต็มที่ อย่างไรก็ตาม ยังไม่มีการเปิดเผยรายละเอียดว่าหลังจากเกิดภาวะเส้นเลือดในสมองตีบ เขาต้องเผชิญกับปัญหาด้านสุขภาพใดบ้าง
โปโปวิชเซ็นสัญญาขยายระยะเวลา 5 ปีกับทีมในปี 2023 ซึ่งหมายความว่าเขามีสัญญาถึงฤดูกาล 2027-28 ก่อนหน้านี้ ในเดือนธันวาคม เขาเคยกล่าวถึงสุขภาพของตัวเองว่า “ผมและครอบครัวรู้สึกซาบซึ้งกับกำลังใจที่เราได้รับมากมายในช่วงเวลานี้”
แม้จะกล่าวถึงการกลับมาคุมทีม แต่โปโปวิชไม่ได้ระบุช่วงเวลาที่แน่นอน โดยเขาได้พูดติดตลกว่า “ไม่มีใครอยากให้ผมกลับไปนั่งข้างสนามมากไปกว่าทีมแพทย์ที่ดูแลผม พวกเขาคงรู้แล้วว่าผมนี่แหละเป็นคนที่ฝึกยากที่สุด”
ก่อนเกิดเหตุการณ์ โปโปวิชมีสถิติชนะ 1,388 แพ้ 824 และตั้งแต่นั้นมา สเปอร์ส ทำสถิติชนะ 22 แพ้ 30 โดยมีจอห์นสันรับหน้าที่โค้ชชั่วคราว ซึ่งตามกฎของลีก สถิติยังถูกบันทึกในชื่อของโปโปวิช เนื่องจากเขายังเป็นหัวหน้าโค้ชของทีมอย่างเป็นทางการ
ไม่มีโค้ชคนใดอยู่กับทีมเดียวได้นานเท่าโปโปวิช เขาพาสเปอร์สคว้าแชมป์ NBA ถึง 5 สมัย และเคยนำทีมชาติสหรัฐฯ คว้าเหรียญทองโอลิมปิกที่โตเกียวในปี 2021 อีกด้วย
โปโปวิชยังเป็นหนึ่งในสามโค้ชที่เคยคว้ารางวัลโค้ชยอดเยี่ยมแห่งปีของ NBA สามครั้ง เช่นเดียวกับ ดอน เนลสัน และ แพท ไรลีย์ นอกจากนี้ เขายังเป็นหนึ่งในห้าโค้ชที่คว้าแชมป์ NBA อย่างน้อย 5 สมัย โดยมี ฟิล แจ็คสัน (11 สมัย), เรด เอาเออร์บัค (9 สมัย), จอห์น คุนด์ลา (5 สมัย) และ แพท ไรลีย์ (5 สมัย) อยู่ในรายชื่อเดียวกัน
โปโปวิชทำงานกับ สเปอร์ส มานานกว่า 35 ปี เขาเริ่มต้นเป็นผู้ช่วยโค้ชตั้งแต่ปี 1988-92 ก่อนกลับมาร่วมงานกับทีมอีกครั้งในปี 1994 ในตำแหน่งรองประธานฝ่ายบาสเกตบอลและผู้จัดการทั่วไป ต่อมาเขาปลดหัวหน้าโค้ช บ็อบ ฮิลล์ และแต่งตั้งตัวเองขึ้นเป็นหัวหน้าโค้ชเมื่อวันที่ 10 ธันวาคม 1996 นับตั้งแต่นั้นมา เขาก็เป็นผู้ควบคุมทัพ สเปอร์ส มาโดยตลอด
“ผมโชคดีที่ได้เติบโตและได้รับการสนับสนุนจากเขา” จอห์นสันกล่าวระหว่างทริปของ สเปอร์ส ที่ปารีสเมื่อเดือนที่แล้ว “เราติดต่อกันตลอดเวลา เขายังคงดูเกมการแข่งขัน มีความคิดเห็นแรงกล้าเหมือนเดิม ทั้งให้คำชมและบ่นผมไปพร้อมกัน”
