INDIANAPOLIS — ค่ำคืนวันพุธเป็นค่ำคืนแห่งมหากาพย์บาสเกตบอลระดับวิทยาลัยที่หาดูได้ยาก
Michigan State ยังคงรักษาตำแหน่งจ่าฝูงของ Big Ten ไว้ได้ด้วยชัยชนะเหนือ Maryland แบบสุดระทึก โดย Tre Holloman ยิงไกลจากระยะ 65 ฟุตลงห่วงอย่างสมบูรณ์แบบ เป็นการทำแต้มชัยชนะที่เสียงกริ่งดังขึ้นเป็นครั้งแรกในรอบ 15 ปีของทีม Spartans
ในขณะเดียวกัน Kentucky เฉือนเอาชนะ Oklahoma ไปแบบฉิวเฉียด 83-82 โดย Otega Oweh ที่เพิ่งย้ายมาจาก Oklahoma สร้างผลงานสุดโหด ทำ 18 แต้มสุดท้ายของทีม และจบเกมด้วย 28 แต้ม ขณะที่ตัวจริงคนอื่น ๆ ของ Kentucky ทำแต้มรวมกันเพียง 29 คะแนน
ด้าน Texas แม้จะมี Tre Johnson ที่ระเบิดฟอร์มทำลายสถิติของ Kevin Durant ในฐานะนักกีฬาปีแรกด้วย 39 คะแนน แต่พวกเขายังคงพ่ายแพ้ให้กับ Arkansas 86-81 ในเกมที่ต้องต่อเวลาพิเศษครั้งแรกของฤดูกาลสำหรับทั้งสองทีม
### St. John’s กลับสู่ความยิ่งใหญ่
St. John’s เพิ่งคว้าแชมป์ร่วมของ Big East เป็นครั้งแรกในรอบ 33 ปี หลังจากเอาชนะ Butler 76-70 พวกเขามีโอกาสคว้าแชมป์แบบเดี่ยว ๆ หากชนะอีกสองเกมที่เหลือ ความสำเร็จครั้งนี้เกิดขึ้นเพียงสามเดือนหลังจากการจากไปของ Lou Carnesecca ตำนานของทีมวัย 99 ปี
Rick Pitino วัย 70 ปี เข้ามาคุมทีมและพลิกโฉม St. John’s ในฤดูกาลที่สองของเขา ทีมจากที่เคยจบอันดับ 5 เมื่อปีที่แล้ว กลับกลายเป็นทีมอันดับ 7 ของประเทศในปีนี้ ด้วยสถิติ 25-4 ซึ่งเป็นอันดับที่สูงที่สุดนับตั้งแต่ปี 1991
“ยังไม่ใช่เวลาฉลอง” RJ Luis Jr. การ์ดของทีมกล่าว “เรายังไม่ได้คว้าแชมป์แบบเต็มตัว โค้ช Pitino บอกว่า ‘เราไม่ต้องการแบ่งแชมป์กับใคร’ และเราก็เห็นด้วย”
Pitino มีประวัติที่พิสูจน์แล้วว่าเขาสามารถพลิกโฉมทีมได้ภายในสองปี ตั้งแต่ Boston University, Providence, Kentucky, Louisville และ Iona และตอนนี้เขากำลังทำให้ St. John’s กลับมายิ่งใหญ่อีกครั้ง
### ทีมที่เล่นเกมรับระดับแชมป์
St. John’s ไม่ใช่ทีมที่แพ้ง่าย ฤดูกาลนี้พวกเขาแพ้เพียง 4 เกม และแต่ละเกมแพ้แบบเฉียดฉิว รวมกันเพียง 7 คะแนน พวกเขายังมีเกมรับที่แข็งแกร่งที่สุดเป็นอันดับสองของประเทศ แซงหน้าทีมเต็งอย่าง Houston พวกเขาอยู่ในอันดับท็อปของประเทศในด้านการบล็อก การบีบให้คู่แข่งเสียเทิร์นโอเวอร์ และการป้องกันเปอร์เซ็นต์การยิง
Dan Hurley โค้ชของ Connecticut ถึงกับออกปากว่า “พวกเขาเป็นทีมระดับแชมป์ มีเกมรับระดับแชมป์ และมีเกมรุกที่ดุดันในการรีบาวด์” หลังจากทีมของเขาทำเสียเทิร์นโอเวอร์ถึง 18 ครั้งในเกมกับ St. John’s
แม้ว่าพวกเขาจะต้องปรับปรุงเรื่องการยิงสามแต้ม แต่เมื่อพวกเขายิงแม่น พวกเขาสามารถเอาชนะทีมใดก็ได้ อย่างในเกมกับ UConn ที่พวกเขายิงสามแต้มครึ่งแรกลงไป 8 จาก 16 ครั้ง นำไปถึง 18 คะแนน
“หากพวกเขายิงได้แบบนี้ พวกเขาจะเป็นปัญหาสำหรับทุกทีม” Hurley กล่าว
### เส้นทางสู่ความยิ่งใหญ่ยังไม่จบ
St. John’s กำลังทำลายกำแพงในอดีตทีละขั้น เป้าหมายต่อไปคือการคว้าแชมป์ Big East แบบเต็มตัว และจากนั้นคือการแข่งขัน NCAA Tournament พวกเขาไม่ได้เข้ารอบ Sweet 16 มาตั้งแต่ศตวรรษที่แล้ว นี่เป็นโอกาสทองในการเปลี่ยนแปลงอดีตและสร้างอนาคตใหม่
RJ Luis Jr. สรุปความรู้สึกของทีมได้อย่างสมบูรณ์แบบ “ทุกเกม เรากำลังสร้างประวัติศาสตร์ใหม่” และแน่นอนว่า Lou Carnesecca คงกำลังยิ้มอยู่จากสรวงสวรรค์
