วอลเตอร์ เคลย์ตัน จูเนียร์ และทีมฟลอริดาได้หยุดเส้นทางลุ้นแชมป์สมัยที่สามติดต่อกันของยูคอนน์ ด้วยการยิงสามแต้มสำคัญสองลูกในช่วงสามนาทีสุดท้าย พาทีมจระเข้ชนะไปแบบสุดมันส์ 77-75 ในรอบสองของศึก NCAA Tournament เมื่อวันอาทิตย์ที่ผ่านมา
เคลย์ตัน การ์ดดาวเด่นที่ติดทีมออล-อเมริกาชุดแรก ทำไป 23 แต้ม ช่วยให้ฟลอริดา (สถิติ 32-4) หนึ่งในทีมเต็งของปีนี้ เอาตัวรอดจากเกมหนักของยูคอนน์ (สถิติ 24-11) ทีมอันดับ 8 ที่แม้จะไม่ได้ถูกคาดหวังมากนักแต่สามารถขึ้นนำได้เกือบตลอดครึ่งหลัง
ชัยชนะครั้งนี้ทำให้ฟลอริดาเข้ารอบ 16 ทีมสุดท้าย (Sweet 16) เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2017 โดยพวกเขาจะไปเจอกับโคโลราโด สเตท หรือแมริแลนด์ ในรอบรองชนะเลิศของสายตะวันตก ที่ซานฟรานซิสโก
ยูคอนน์พยายามสร้างประวัติศาสตร์เป็นทีมแรกที่คว้าแชมป์สามปีติด นับตั้งแต่ยุคของ UCLA ที่คว้าแชมป์ถึง 7 ปีซ้อนระหว่างปี 1967-1973 ก่อนหน้านี้พวกเขาคว้าแชมป์ได้ในปี 2023 ที่ฮิวสตัน และปีที่แล้วที่เกลนเดล รัฐแอริโซนา โดยมีเพียงดุ๊ก (1991-92) และฟลอริดา (2006-07) เท่านั้นที่เคยป้องกันแชมป์ได้สองสมัยติดหลังจากยุคทองของ UCLA ภายใต้การนำของโค้ชจอห์น วูเดน
ฟลอริดามาพร้อมกับเกมรุกที่ดีที่สุดในประเทศ โดยทำคะแนนเฉลี่ย 128.9 ต่อการครองบอล 100 ครั้ง ตามการจัดอันดับของ KenPom และเป็นหนึ่งในสองทีมอันดับ 1 ร่วมกับดุ๊ก ที่ติดท็อป 10 ทั้งเกมรุกและเกมรับ ทำให้พวกเขาถูกยกให้เป็นตัวเต็งในการคว้าแชมป์
อย่างไรก็ตาม เกมนี้แนวรับของยูคอนน์ทำได้ยอดเยี่ยม พวกเขากดดันจนทำให้ฟลอริดายิงได้เพียง 35% ตลอด 30 นาทีแรก และขึ้นนำ 52-46 ในช่วงนั้น
แต่ฟลอริดาไม่ยอมแพ้ง่าย ๆ พวกเขาเริ่มไล่แต้มและเคลย์ตันก็โชว์ฟอร์มสุดยอด เขาส่องสามแต้มจากฝั่งขวาให้ทีมขึ้นนำ 62-61 โดยเหลือเวลา 2:54 นาที จากนั้นเพื่อนร่วมทีม วิลล์ ริชาร์ด ก็ขโมยบอลและดังค์ลงไปอย่างสวยงาม เคลย์ตันยิงสามแต้มจากตำแหน่งเดิมอีกครั้งโดยเหลือเวลา 1:06 นาที ทำให้ฟลอริดาหนีไปเป็น 70-64 และจบด้วยการทำแต้มรวด 14-3 ส่งให้ทีมขึ้นนำถึง 8 แต้ม โดยเหลือเวลาเพียง 40 วินาที
ยูคอนน์พยายามไล่ตาม พวกเขามีโอกาสเก็บรีบาวด์จากลูกโทษที่พลาดของฟลอริดาหลายครั้ง แต่กลับทำไม่ได้ ทำให้ฟลอริดาใช้โอกาสนี้เปลี่ยนเป็นแต้มสำคัญ แม้ว่าดูเหมือนว่าฟลอริดาจะปิดเกมได้แล้ว แต่ยูคอนน์ยังสู้ต่อไป โธมัส ฮอฟ ยิงลูกโทษสองลูกโดยเหลือเวลา 5.9 วินาที ทำให้ช่องว่างห่างเป็น 5 แต้ม
ขณะที่เกมกำลังจบลง โค้ชแดน เฮอร์ลีย์ ของยูคอนน์ ยืนกอดอกดูอยู่ข้างสนาม ขณะที่เลียม แมคนีลีย์ ยิงสามแต้มสุดท้ายลงห่วงพอดีตอนเสียงบัซเซอร์ดังขึ้น แต่ก็ไม่ทันกาล ยูคอนน์ต้องหยุดเส้นทางไว้เพียงเท่านี้
แมคนีลีย์ทำแต้มสูงสุดให้ยูคอนน์ที่ 22 แต้ม อเล็กซ์ คาราบัน ทำเพิ่มอีก 14 แต้ม ขณะที่อลิยาห์ มาร์ติน ทำไป 18 แต้ม ส่วนฝั่งฟลอริดา ริชาร์ดช่วยทำไปอีก 15 แต้ม
### บทสรุปสำคัญ
**ยูคอนน์:** ทีมต้องเผชิญหน้ากับการสร้างทีมใหม่ครั้งใหญ่ หลังจากเสียผู้เล่นตัวหลักถึงสี่คนไป NBA เมื่อฤดูกาลก่อน
**ฟลอริดา:** ทีมกำลังเดินหน้าอย่างแข็งแกร่ง โค้ชทอดด์ โกลเด้น สามารถปลุกทีมกลับมาได้ในเวลาเพียงสามปี และนี่เป็นชัยชนะครั้งแรกของเขาในศึก NCAA Tournament
การแข่งขัน March Madness ยังดำเนินต่อไป ติดตามผลการแข่งขันและความเคลื่อนไหวเพิ่มเติมจากศึกบาสเกตบอลระดับมหาวิทยาลัยที่เข้มข้นที่สุดของปี!
