แกรี เพย์ตัน ที่ 2 หนึ่งในผู้เล่นขวัญใจแฟน ๆ โกลเด้น สเตท วอร์ริเออร์ส ในช่วงไม่กี่ฤดูกาลที่ผ่านมา ต้องเผชิญกับโชคร้ายอีกครั้ง หลังจากได้รับบาดเจ็บที่นิ้วหัวแม่มือซ้ายอย่างรุนแรง โดย ESPN รายงานว่าเขาเอ็นฉีกและจะต้องพักรักษาตัวโดยไม่มีกำหนด
เพย์ตัน ซึ่งมีความสูง 6 ฟุต 2 นิ้ว สร้างชื่อเสียงจากบทบาทการเล่นเกมรับที่ยอดเยี่ยม เคียงข้างสตีเฟน เคอร์รี ในช่วงสามปีล่าสุดกับทีมวอร์ริเออร์ส เขาเป็นหนึ่งในกำลังหลักของเกมรับ และทีมจะรู้สึกถึงการขาดหายของเขา โดยเฉพาะถ้าการบาดเจ็บนี้ทำให้เขาพลาดลงสนามในรอบเพลย์ออฟ
หลังจากมีข่าวออกมาว่าเพย์ตันได้รับบาดเจ็บระหว่างเกมที่แพ้ให้กับไมอามี ฮีต เมื่อคืนวันอังคาร แฟน ๆ จำนวนมากก็แสดงความเห็นใจต่อเหตุการณ์นี้ หลายคนยังตั้งคำถามว่าเพย์ตันจำเป็นมากแค่ไหนในทีมที่มีผู้เล่นตำแหน่งการ์ดหลายคนอยู่แล้ว เช่น เคอร์รี, แบรนดิน โพดเซียมสกี, โมเสส มูดี้, บัดดี ฮีลด์ และแพต สเปนเซอร์
แฟนคนหนึ่งกล่าวว่า “ผู้ชายคนนี้โชคร้ายกับอาการบาดเจ็บจริง ๆ 🥴”
ถึงแม้จะมีผู้เล่นมากมายในตำแหน่งเดียวกัน แต่แฟนบอลวอร์ริเออร์สก็ยังส่งกำลังใจให้เพย์ตันฟื้นตัวโดยเร็ว
“สตีฟ เคอร์ เหมือนจะคุมทีมได้ดีขึ้นเมื่อมีผู้เล่นบทบาทน้อยลง ผมไม่ได้กังวลเกี่ยวกับทีม แต่ก็หวังว่าเพย์ตันจะหายไว ๆ เพื่อเขาเอง” แฟนอีกคนแสดงความเห็นอย่างมีความหวัง
ฤดูกาลนี้ เพย์ตัน เป็นผู้เล่นคนสำคัญในหมุนเวียนของทีม โดยลงสนามเฉลี่ย 14.9 นาทีต่อเกมใน 58 เกม การขาดเขาไปไม่ว่าจะช่วงใดก็เป็นผลกระทบต่อทีม โดยเฉพาะตอนนี้ที่โค้ชสตีฟ เคอร์ ยอมรับว่าสตีเฟน เคอร์รี เริ่มหมดแรงจากการแบกทีมมานาน
“สตีฟทำผลงานได้สุดยอดตลอดเดือนที่ผ่านมา แต่ตอนนี้เขาเหนื่อยแล้ว คุณดูออกเลยว่าเขาไม่มีพลังเหมือนเดิม” เคอร์กล่าวถึงซูเปอร์สตาร์ของทีม
ถึงแม้ว่าทีมจะเสริมผู้เล่นอย่างจิมมี่ บัตเลอร์ เข้ามาในช่วงเดดไลน์เทรด แต่เคอร์รีก็ยังต้องแบกรับภาระเกมรุกส่วนใหญ่ไว้ และดูเหมือนว่าเขาจะยังไม่ได้พักเร็ว ๆ นี้ เพราะทีมยังต้องสู้เต็มที่เพื่อหลุดจากรอบเพลย์อินในสายตะวันตก
ตอนนี้เหลืออีกเพียง 10 เกมก่อนจบฤดูกาล วอร์ริเออร์สมีคะแนนเท่ากับลอสแอนเจลิส คลิปเปอร์ส และนำหน้ามินนิโซตา ทิมเบอร์วูล์ฟส์อยู่เพียงครึ่งเกม การไม่มีเพย์ตันในสนาม ทำให้ภารกิจในการลุ้นแชมป์สมัยที่ 5 ในรอบ 11 ปีของพวกเขายากขึ้นไปอีกระดับ
