เมื่อ ซาราห์ แอชลี บาร์เกอร์ การ์ดหน้าใหม่ของทีมลอสแอนเจลิส สปาร์กส์ ชู้ตลูกโทษทั้งสองลูกลงอย่างแม่นยำ ทำให้ทีมขึ้นนำมินนิโซตา ลินซ์ 2 แต้ม เพียง 2 นาที 12 วินาทีแรกของเกมเมื่อวันเสาร์ที่ผ่านมา หลายคนคิดว่าสปาร์กส์อาจจะคว้าชัยชนะได้อีกครั้งเหมือนเกมก่อนหน้า
แต่หลังจากนั้นทุกอย่างก็พังทลาย
มินนิโซตา ลินซ์ เดินหน้าไล่ทำคะแนนอย่างร้อนแรง นำห่างถึง 34 แต้มในครึ่งแรก ก่อนจบเกมด้วยชัยชนะขาดลอย 101-78 ในการแข่งขัน WNBA Commissioner’s Cup ที่เมืองมินนิอาโปลิส
นี่เป็นเกมที่สปาร์กส์เสียแต้มมากที่สุดในฤดูกาลนี้ แซงหน้าการแพ้ให้กับลาสเวกัส เอซส์ 96-81 เมื่อวันที่ 30 พฤษภาคม และยังเป็นเกมที่เสียแต้มเยอะที่สุดนับตั้งแต่แพ้ นิวยอร์ก ลิเบอร์ตี้ 103-68 ในเดือนสิงหาคมปีที่แล้ว
ในควอเตอร์แรก ลินซ์ทำแต้มรวดเดียว 15 คะแนนโดยไม่ให้สปาร์กส์ได้โต้กลับเลย ทำให้สปาร์กส์ตามหลังถึง 19 แต้มทันที จากนั้นในควอเตอร์ที่สอง ลินซ์ยังเดินหน้าทำแต้มต่ออีก 10 แต้มติดต่อกัน จบครึ่งแรกด้วยการนำห่างถึง 58-26
สปาร์กส์มีปัญหาเรื่องการครองบอล ทำเสียถึง 12 ครั้งในครึ่งแรก และยิงลงเพียง 7 จาก 30 ครั้ง หรือคิดเป็นแค่ 23.3% ขณะที่ลินซ์ยิงได้ถึง 23 จาก 35 ครั้ง คิดเป็น 65.7% ซึ่งต่างกันอย่างชัดเจน
ลินซ์ (ชนะ 10 แพ้ 1) เคยเอาชนะสปาร์กส์มาแล้วในเกมเปิดบ้านเมื่อวันที่ 18 พฤษภาคม ด้วยคะแนน 89-75 ซึ่งตอนนั้นสปาร์กส์มีผู้เล่นเพียง 7 คน และนาเฟซา คอลเลียร์ ก็โชว์ฟอร์มเด่น ยิงไป 12 จาก 23 แต้มของเธอในควอเตอร์แรก
ในเกมวันเสาร์ คอลเลียร์เริ่มเกมได้ร้อนแรงอีกครั้ง ทำไป 16 แต้มในควอเตอร์แรก เพียงคนเดียวก็ทำแต้มมากกว่าสปาร์กส์ทั้งทีมที่ทำได้แค่ 15 แต้ม เธอจบครึ่งแรกด้วยการทำไปแล้ว 26 แต้ม (จากการยิงลง 10 จาก 12 ครั้ง) พร้อมกับเก็บ 6 รีบาวด์ และจ่ายอีก 6 แอสซิสต์ เท่ากับจำนวนแต้มรวมของสปาร์กส์ครึ่งแรกพอดี
เธอจบเกมด้วยผลงานยอดเยี่ยม 32 แต้ม 8 รีบาวด์ และ 6 แอสซิสต์ เป็นผู้นำทีมอย่างแท้จริง
ทางฝั่งของสปาร์กส์ (ชนะ 4 แพ้ 8) แม้จะเพิ่งโชว์ฟอร์มดีในเกมที่แล้ว เอาชนะลาสเวกัส เอซส์ไป 97-89 โดย ริกเคีย แจ็คสัน ฟอร์เวิร์ดปีสอง ทำแต้มสูงสุดในอาชีพที่ 30 แต้ม แต่ในเกมนี้เธอทำได้เพียง 18 แต้ม ขณะที่ เคลซีย์ พลัม ทำแต้มสูงสุดให้ทีมที่ 20 แต้ม เอ็มมา แคนนอน เพิ่มอีก 14 แต้ม ซึ่งเป็นแต้มสูงสุดของเธอในฤดูกาลนี้ ส่วน เดียร์ริกา แฮมบี้ ช่วยทั้งเกมรุกและรับด้วย 10 แต้ม และเก็บอีก 12 รีบาวด์
แม้ว่าสปาร์กส์จะพยายามกลับมาสู้ในควอเตอร์ที่สาม โดยทำแต้มชนะลินซ์ไป 25-20 และลดช่องว่างลงมาเหลือแค่ 88-69 ตอนเหลือเวลาเล่นอีกแค่ประมาณ 4 นาทีครึ่ง แต่ก็ไม่สามารถพลิกสถานการณ์ได้ทัน
ทีมสปาร์กส์ต้องลงเล่นโดยไม่มีผู้เล่นสำคัญหลายคน ทั้งจูลี่ อัลเลอมองด์ ที่ไปร่วมแข่งให้ทีมชาติเบลเยียมในรายการ FIBA Women’s EuroBasket 2025 และ โอดิสซีย์ ซิมส์ ที่หายไปด้วยเหตุผลส่วนตัว
นอกจากนี้ พวกเขายังไม่มี คาเมรอน บริงค์ ฟอร์เวิร์ดตัวความหวังซึ่งยังพักฟื้นจากอาการเอ็นไขว้หน้าขาดตั้งแต่ฤดูกาลก่อน และในเกมเปิดสนามเมื่อวันที่ 16 พฤษภาคม พวกเขาก็เสีย เร เบอร์เรลล์ การ์ดตัวเก่งที่บาดเจ็บเข่าขวา คาดว่าต้องพักอีกหลายสัปดาห์
สำหรับโปรแกรมถัดไป สปาร์กส์จะปิดฉากการแข่งขัน Commissioner’s Cup ด้วยการเปิดบ้านรับมือ ซีแอตเทิล สตอร์ม ในวันอังคารที่จะถึงนี้
