สตอร์ส, คอนเนตทิคัต — รีเบคก้า โลโบ ยังคงเก็บจดหมายที่เขียนด้วยลายมือจากโค้ชของ UConn อย่าง เจโน ออริเอมมา และ คริส เดลีย์ เมื่อ 35 ปีก่อน จดหมายเหล่านี้เขียนขึ้นในช่วงที่ทั้งสองกำลังพยายามชักชวนโลโบให้เข้าร่วมทีมในฐานะนักกีฬาระดับมัธยมปลายที่ได้รับการยกย่องสูงสุดในประเทศ
ก่อนที่จะมีอีเมล ข้อความ หรือข้อจำกัดในการโทรศัพท์ โค้ชสามารถสื่อสารกับนักกีฬาผ่านทางจดหมายเท่านั้น
“นั่นคือวิธีการในสมัยก่อน โค้ชไม่สามารถโทรหาเราได้ ดังนั้นพวกเขาต้องเขียนจดหมาย” โลโบ ซึ่งปัจจุบันเป็นนักวิเคราะห์ของ ESPN กล่าว “ฉันยังมีจดหมายกว่า 20 ฉบับจากโค้ชตั้งแต่ช่วงปลายยุค 80 ถึงต้นยุค 90 หลังจากที่พวกเขามาดูฉันเล่น พวกเขาจะเขียนว่า ‘ฉันสนุกกับการดูเธอเล่น อย่าหงุดหงิดกับกรรมการ เธอจะโดนฟาวล์บ่อย ๆ'”
แม้ว่าการสื่อสารจะเปลี่ยนแปลงไป แต่ความสัมพันธ์และความใกล้ชิดที่โค้ชออริเอมมาและเดลีย์มีกับนักกีฬาไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปเลย
อดีตนักกีฬาหลายสิบคนคาดว่าจะกลับมายังมหาวิทยาลัยในคืนวันพุธ เมื่อทีม UConn อันดับ 2 จะเจอกับ Farleigh Dickinson นี่จะเป็นโอกาสแรกของโค้ชออริเอมมาในการทำลายสถิติการชนะเกมในระดับวิทยาลัย โดยที่ขณะนี้เขาเสมอกับทารา แวนเดอร์เวียร์ โค้ชจากสแตนฟอร์ดที่เกษียณไปแล้ว ด้วยจำนวนชัยชนะ 1,216 เกม
โค้ชระดับตำนานกล่าวว่า เขาไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่าเขาและเดลีย์จะยังคงอยู่กับ UConn มานานถึง 40 ปี และได้สร้างโปรแกรมบาสเกตบอลหญิงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์
“ไม่มีใครคิดว่าจะใช้เวลา 40 ปีในที่เดียวและทำสิ่งเดิม ๆ ตลอด” ออริเอมมากล่าว “มันเหมือนกับว่าทุกอย่างค่อย ๆ ก่อตัวขึ้นเอง”
ออริเอมมากล่าวว่า เขาจะไม่รับงานเป็นหัวหน้าโค้ชที่ UConn หากเดลีย์ซึ่งตอนนั้นทำงานอยู่ที่ Rutgers ไม่เข้าร่วมเป็นผู้ช่วยของเขา ที่ UConn ในตอนนั้น ไม่มีทรัพยากรมากนัก เมืองสตอร์สเองก็อยู่ห่างไกลจากศูนย์กลางใหญ่ ๆ ประมาณ 90 ไมล์จากบอสตัน
“เราเริ่มต้นจากศูนย์ ไม่มีข้อได้เปรียบด้านสถานที่ ตั้งแต่ชื่อเสียงของโรงเรียนไปจนถึงสิ่งอำนวยความสะดวก แต่ทุกอย่างค่อย ๆ พัฒนาขึ้น” ออริเอมมากล่าว
ความสำเร็จของโค้ชออริเอมมาไม่เคยมีใครเทียบได้ เขามีแชมป์ระดับประเทศถึง 11 สมัย รวมถึงแชมป์ 4 สมัยติดต่อกันในช่วงปี 2013-2016 นอกจากนี้เขายังเคยนำทีมไปถึงรอบ Final Four ถึง 23 ครั้ง ซึ่งเป็นสถิติทั้งในบาสเกตบอลชายและหญิง
เมื่อแรกเริ่ม โค้ชออริเอมมาไม่ได้คิดถึงความสำเร็จเหล่านี้ เขาเพียงแค่มุ่งเน้นที่จะทำให้ทีมสามารถเอาชนะทีมอย่าง Providence, Villanova และ BC ได้เท่านั้น
แม้ว่าโค้ชจะไม่ค่อยพูดถึงความสำเร็จของตัวเองมากนัก แต่โลโบกล่าวว่าความสำเร็จในครั้งนี้เชื่อมโยงทุกคนตั้งแต่นักกีฬารุ่นแรกจนถึงนักกีฬาปัจจุบัน
“ทุกคนมีส่วนร่วมในความสำเร็จนี้ ทุกคนมีสิ่งที่เหมือนกัน นั่นคือพวกเขาเล่นให้กับโค้ช” โลโบกล่าว “มันเป็นประสบการณ์ร่วมกันที่เชื่อมโยงนักกีฬาทุกคน”
นักกีฬาชั้นนำหลายคนผ่านการฝึกฝนภายใต้โค้ชออริเอมมา ตั้งแต่ ซู เบิร์ด และ ไดอาน่า ทัวราซี จนถึง ทีน่า ชาร์ลส์ และ มายา มัวร์ และในยุคปัจจุบันก็มี เบรียนน่า สจ๊วร์ต และ เพจ บูเคอร์ส ซึ่งคาดว่าจะเป็นตัวเลือกอันดับ 1 ใน NBA Draft ปีหน้า
เพจ บูเคอร์ส กล่าวว่า “เขาสร้างประวัติศาสตร์และนั่นคือเหตุผลที่เรามาที่นี่เพื่อเล่นให้กับเขา”
แม้ว่าแนวทางการเล่นของโค้ชจะมีการปรับเปลี่ยนตามเวลา แต่คุณค่าหลักที่เขาและเดลีย์ปลูกฝังไว้ในโปรแกรมยังคงเหมือนเดิม ไม่ว่าจะเป็นการปฏิบัติต่อคนรอบข้าง การมีระเบียบวินัย หรือการทำงานเป็นทีม
เจน ริซซอตติ อดีตผู้เล่นของ UConn กล่าวว่า “พวกเขาสอนให้คุณรู้จักการทำงานร่วมกัน การเป็นส่วนหนึ่งของทีม และการคิดถึงความสำเร็จของทีมมากกว่าตัวเอง”
แม้ว่าโค้ชออริเอมมาไม่ใช่แฟนตัวยงของยุคการย้ายทีมง่าย ๆ และ NIL ในปัจจุบัน แต่เขายังคงให้ความสำคัญกับการหานักกีฬาที่เหมาะสมกับโปรแกรมของเขา
ปัจจุบัน ทีมของ UConn ยังคงมีโอกาสคว้าแชมป์ระดับประเทศเป็นครั้งที่ 12 หากพวกเขายังรักษาสุขภาพและฟอร์มการเล่นได้ดี
